「七擒孟獲」(第87—90回)是 《三國演義》 中一個重要單元。
歷史上確有「七擒孟獲」之事，但史籍所載卻甚為簡略。裴松之注引《漢晉春秋》所記則較為具體。這段記載，第一次出現了 「七縱七禽」 (「禽」通「擒」)的說法，而且有了孟獲心服口服，表示「不復反」的舉動。儘管它沒有敘述「七縱七禽」的過程，卻為後人提供了廣闊的想像空間。羅貫中正是在此基礎上揮灑才情，創造出了這一色彩斑斕的名篇。
由於「七擒孟獲」這一單元在內容上的特殊性，今天的讀者讀它時，可能會想到這樣兩個問題： 其中反映了什麼樣的民族觀?其描寫的真實性如何?
先說第一個問題。無可諱言，在漫長的封建社會裡，統治者總是以維護王朝利益為處理民族關係的準繩，要求周邊各少數民族歸順臣服的。這在本質上是一種民族壓迫，而談不上真正的民族平等。這種統治思想的長期存在，使封建士大夫和一般知識分子都在不同程度上具有「天朝中心」的優越感(主要表現為大漢族主義)。但是，統治階級中的某些開明人物，在要求周邊少數民族歸順的同時，也主張實行「和撫」的政策，希望民族地區安定，與中央王朝和睦相處，通商貿易，以利於社會的穩定和經濟的發展。這種政策，與認定「非我族類，其心必異」，主張「翦蔓除根」的反動民族觀相比，顯然具有歷史的進步性。諸葛亮正是這樣的開明統治者。歷史上的孟獲起兵，本是南中地區上層人物背蜀自立的權力之爭，而非少數民族反抗壓迫的鬥爭，當地少數民族群眾並不願意參加，因而不能簡單地說它有什麼進步性。諸葛亮南征，固然是為了維護蜀漢王朝的利益，但也是為了貫徹《隆中對》提出的「西和諸戎，南撫夷越」的方針，達到穩定南中，「夷、漢粗安」的目的，這在客觀上是有利於漢族與南中少數民族和睦相處的;同時，他在南征時雖然使用了武力，但並不迷信武力，而是始終堅持「攻心為上」的方針，對孟獲以禮相待，務使其心服，事畢立即撤退，並不留兵，這也是富有遠見的，收到了很好的效果。正因為這樣，千百年來，各族人民對諸葛亮平定南方基本上予以肯定。羅貫中完全贊同諸葛亮的民族政策，並予以忠實的藝術再現;他肯定了南征中的武力征服，但更突出了「心服」;他描寫了戰爭中的某些血腥場面，但絕非津津樂道，而是視為萬不得已之事，並讓諸葛亮痛心地說：「此乃我之罪愆也。」在他的筆下，諸葛亮對俘獲的少數民族官兵，總是不殺不辱，好言撫慰，「各賜酒食米糧而遣之」; 而少數民族也「皆感孔明恩德，乃為孔明立生祠，四時享祭，皆呼之為『慈父』」。由此可見，「七擒孟獲」雖然多少帶有大漢族主義的因素，但從整體上看，它所反映的仍是封建社會中具有積極意義的民族觀。羅貫中第一次在古代長篇小說中反映了這樣的民族觀，也是難能可貴的。
再看第二個問題。應當說，「七擒孟獲」的大部分描寫基本上是真實的。首先，如上所說，它對諸葛亮南征的原因、目的，對諸葛亮「攻心為上」的方針，對「七擒七縱」的基本史實，對諸葛亮「即其渠率而用之」，不留兵，不運糧的安排，對「南人不復反矣」的結果，都相當忠實地予以藝術再現，從而保證了整個情節框架和藝術氛圍的真實。其次，它對於南中少數民族的形貌服飾、風俗習慣、作戰方式等方面的描寫，也大多有文獻資料為依據，而不是胡編亂造。當然，其中確有一些描寫，或因傳聞失實，或因作者自逞想像，有違藝術真實，但有意歪曲和醜化少數民族生活之處是很少的。此外，歷史上的諸葛亮南征本是分兵三路，《演義》卻寫成似乎只有一路，對孟獲、雍闓、高定等人物的身份、關係、結局的敘寫也有與史不合之處，但這已經超出此處討論的範疇，而屬於作者藝術處理的問題了。
在藝術上，「七擒孟獲」基本上是成功的，主要有下列特點：
(一) 與整個單元的思想內容相一致，作品著重突出了「人心」和「人謀」的決定性作用。在南征的全部過程中，諸葛亮極為重視爭取人心。無論是降服高定，還是七擒孟獲，他都著眼於使其心服。除了上層人物之外，他還注意爭取少數民族的廣大將士平民。一擒孟獲時，他對俘虜的「蠻兵」好言撫諭道：「汝等皆是好百姓，不幸被孟獲所拘，今受驚唬。吾想汝等父母、兄弟、妻子必倚門而望; 若聽知陣敗，定然割肚牽腸，眼中流血。吾今盡放汝等回去，以安各人父母、兄弟、妻子之心。」以後每次捉到俘虜，他都「一一撫慰，並不加害」。他還一再告誡部下：「直須降服其心，自然平矣。」「誠欲服其心，不欲滅其類也。」在軍事指揮上，諸葛亮雖然手握重兵，卻從不強攻硬打，而是重視掌握情報，充分發揮智謀的作用，或伏擊，或偷渡，或偽裝，或奔襲，虛虛實實，千變萬化，一次又一次地獲得勝利。這一切，形象地表現了「得人心者得天下」的進步政治主張和「心戰為上，兵戰為下」的軍事思想。
(二) 「七擒孟獲」的具體過程幾乎全屬虛構，作者卻寫得搖曳多姿，異彩紛呈。為文最忌單調重複，羅貫中深知此理，巧妙構思，把「七擒」的過程寫得各不相同，使情節波瀾起伏，讀來生動有趣。
(三) 對諸葛亮和孟獲這兩個主要人物刻畫得相當鮮明生動。在這一單元裡，諸葛亮不僅繼續保持了高瞻遠矚、神機妙算的風采，而且突出地表現了開闊的胸襟和豁達的氣度。孟獲屢敗不服，還一次又一次地口出狂言，本是令人惱怒的;他卻一直雍容大度，不急不躁，一次又一次地放走孟獲，表現出極大的自信和耐心，最後終於使孟獲心服口服。從這裡，我們看到了一個成熟的封建政治家的形象。孟獲的形象也很有特色。他氣概軒昂，雄武有力，性格倔強，前幾次被擒一直不肯服輸，非要與諸葛亮再見高低。他有時略顯狡獪卻不失豪爽本色，看似愚魯其實頗明道理。儘管作者對其性格寫得還不深刻，他仍給人們留下了較深的印象。