「三氣周瑜」(第51—57回)是緊接「赤壁之戰」之後的又一個精采的片斷。它通過劉備、孫權兩大集團對荊州的明爭暗奪，集中表現了諸葛亮與周瑜之間的鬥智，生動地刻畫了這兩個天下奇才的藝術形象。
歷史上的周瑜和諸葛亮，一個是孫權集團的統兵大將，一個是劉備集團的股肱之臣，出於「各為其主」的立場，彼此間存在矛盾是很自然的。然而，史書中並無有關二人「鬥智」的任何記載。在赤壁之戰階段，諸葛亮除了戰前說動孫權抗曹之外，究竟在戰役中發揮了多大作用，史無明文，更沒有說到他與周瑜之間是否曾經「鬥智」(「智激周瑜」、「草船借箭」等情節均系《三國演義》所虛構，參見有關篇章)。而在赤壁之戰以後，也看不到多少二人「鬥智」的跡象。
儘管「三氣周瑜」的情節與史實多不相合，而主要是羅貫中藝術想像的產物，但它充分揭示了荊州的得失對於孫、劉兩家的極端重要性。對於劉備集團來說，先取荊州，再奪益州，待時機成熟，則分兩路北伐，以成霸業，乃是早在諸葛亮隆中對策時便已規劃好了的藍圖;而對於孫權集團來說，奪取荊州，佔據長江，徐圖進取，也是它一貫的願望。顯然，兩家的利益和目標是存在矛盾的，產生明爭暗鬥是不可避免的。事實上，孫、劉聯盟一度緊張乃至破裂，雙方彼此攻伐，也正是為了爭奪荊州。所以，從某種意義來說，羅貫中的藝術虛構恰恰反映了歷史本質的真實。
從小說藝術的角度來看，「三氣周瑜」取得了較高的成就，主要有以下三個突出的特點：
(一) 人物形象鮮明生動。在這個單元中，作者傾注筆墨，集中刻畫了周瑜和諸葛亮這兩個主要人物。他善於運用對比和映襯手法，讓人物在性格的碰撞中展示各自的風貌。周瑜是赤壁之戰中的英雄，他英武有為，機智勇敢，精通韜略，在眾寡懸殊的條件下，把雄視天下二十餘年的曹操打得大敗而逃，堪稱人中豪傑。然而，在與諸葛亮鬥智時，他卻總是捉襟見肘，著鞭在後，顯得力不從心。他精心制定的計策，總是被諸葛亮一眼看穿;他謀取荊州的各種措施，也總是被諸葛亮一一化解。儘管他竭力爭取主動，但勞神費力一番，卻是要麼功虧一簣，要麼弄巧成拙。臨終前那「既生瑜，何生亮」的悲歎，強烈地表達了他力圖壓倒諸葛亮卻又無可奈何的心情。而諸葛亮在一次又一次鬥智時，卻總是從容不迫，氣定神閒，游刃有餘。兩相對照，說明諸葛亮之智確實比周瑜高出一籌。除這兩個主要人物之外，這一單元中的幾個次要人物也各有特色，如劉備的能屈能伸、見機而作，趙雲的忠實謹慎、不怒而威，吳國太的率性而行，孫夫人的剛柔兼備，魯肅的憨厚樸拙，都給人留下了鮮明的印象。
(二)故事情節曲折多變。作者刻意好「奇」，把「三氣」的每一個回合都寫得波譎雲詭，起伏跌宕。周瑜好不容易打敗了曹仁，滿以為南郡到手了，想不到趙雲卻毫不費力，捷足先登。孫權將妹子許給劉備，自以為只是說說而已，只要把劉備賺到東吳，逼他交出荊州就算完事，想不到半路殺出個吳國太，一頓痛斥，一番相親，硬是弄假成真。周瑜接過劉備的口實，詐稱願替劉備奪西川，自以為順理成章，可以輕輕鬆鬆地殺掉劉備，拿下荊州，想不到卻為自己敲響了喪鐘……情節的搖曳多姿，使人讀來興味無窮。
(三)格調輕快風趣。整個單元著重表現智者之間的較量，這是盟友之間在一定限度內的矛盾，與誓不兩立的敵對雙方血腥廝殺大不相同，所以作者在多數場合都以輕鬆的筆調展開描寫。如寫魯肅幾度與諸葛亮交涉，頗有令人捧卷欲笑之妙;呂范向劉備提親，分明居心叵測，諸葛亮卻攛掇劉備前往江東，包他滿意而歸;劉備與孫夫人返回荊州途中，雖遭重重攔截，卻是有驚無險;「二氣」時諸葛亮命軍士高喊「周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵」，「三氣」時劉備軍大叫「活捉周瑜」，也都帶有調侃的意味。這種格調，不僅與這一單元的內容合拍，而且夾在赤壁之戰與渭南之戰之間，也使全書的風格富有變化。
當然，「三氣周瑜」也有可議之處，這主要表現在對周瑜性格的把握上。歷史上的周瑜不僅文武雙全，而且「氣度恢廓」，待人謙讓。(《三國誌·吳書·周瑜傳》)而在「三氣周瑜」這個單元中，為了盡量突出諸葛亮的形象，作者卻把他寫成胸襟淺狹，急躁易怒。對此，今人每每以為有損於人物形象的真實性。不過，應該看到，在羅貫中的時代，還沒有形成真正嚴格的現實主義創作方法，為了某種觀念而對人物性格加以取捨改造是很自然的。何況幾百年來，廣大讀者已經認同了羅貫中對周瑜形象的處理。今人不必對羅貫中亦步亦趨，也不必以歷史否定藝術。從總體上看，「三氣周瑜」是寫得相當成功的，因而一直膾炙人口。