《三國演義》中的張飛，素來以「莽」著稱。作者在突出張飛這一性格基調的同時，也注意表現其性格的其他側面，如粗中有細、聞過知改、敬賢愛才等。「義釋嚴顏」(第63回)就是這方面的一個成功的範例。
歷史上確有張飛義釋嚴顏之事。《三國誌·蜀書·張飛傳》曾有記載。這段記載，表現了嚴顏的剛強耿直和張飛的顧惜英雄，但對張飛是怎樣捉住嚴顏的卻沒有交代，對張飛義釋嚴顏的心理變化也寫得十分簡略。羅貫中在這一史實的基礎上，合理地運用想像和虛構，創造出一個生動感人的情節。
小說第63回，寫龐統進攻雒城時中箭身亡，諸葛亮在荊州接到劉備的告急文書後，立即命關羽留鎮荊州，親自統兵入蜀增援，並命張飛分兵從旱路殺往雒城。臨行前，諸葛亮諄諄叮囑張飛：「西川豪傑甚多，不可輕敵。於路戒約三軍，勿得擄掠百姓，以失民心。所到之處，並宜存恤，勿得恣逞鞭撻士卒。」這三點——尊重西川豪傑，愛護百姓，存恤士卒——是張飛此行的行動綱領，為他義釋嚴顏奠定了思想基礎。
張飛出兵後，「所到之處，但降者秋毫無犯」，因而進展順利，不久就來到巴郡。巴郡太守嚴顏，「乃蜀中著名將領，年紀雖高，精力未衰，善開硬弓，使大刀，有萬夫不當之勇，據住城郭，不豎降旗」。於是，張飛和嚴顏的矛盾鬥爭開始了。
在這裡，作者描寫了嚴顏連續三次激怒張飛的行動。第一次，張飛命人前去招降，嚴顏斷然拒絕投降，並把張飛派去的軍士割下耳鼻放回，氣得「張飛大怒，咬牙睜目」。第二次，張飛親自領兵到城下搦戰，「城上眾軍百般痛罵」，卻並不出戰;張飛要想衝過護城河，「又被亂箭射回」。相持到晚，全無結果，張飛只好「忍一肚氣還寨」。第三次，張飛又到城下搦戰，竟被嚴顏一箭射中頭盔，氣得張飛暴跳如雷，指著嚴顏大叫：「若拿住你這老匹夫，我親自食你肉!」這幾番激怒張飛的行動，雖皆寥寥數語，卻表現了嚴顏剛強的性格、老辣的部署和高強的武藝。這樣的忠直勇猛之士，正是圖謀建立王霸之業的人所渴求的。儘管每被嚴顏氣一次，張飛的憤怒都要增加一分，但嚴顏在他心目中的份量也同時增加了一分，這就為張飛義釋嚴顏暗暗埋下了伏筆。
面對嚴顏這個強勁的對手，莽張飛不得不動動腦子了。作品緊接著寫了張飛的三次用計。首先，他「教馬軍下馬，步軍皆坐」，企圖造成鬆懈無備的假象，引誘嚴顏出戰;嚴顏抱定深溝高壘，以逸待勞的主意，就是不肯應戰。接著，張飛又改變辦法，「只教三、五十個軍士，直去城下叫罵」，想把嚴顏激出來; 嚴顏胸有成竹，還是不加理睬。這兩次用的計策實在太簡單，豈能瞞過老有經驗的嚴顏?
要在以往，經過三次被激怒，兩次用計不成，性如烈火的張飛早就會不耐煩了，他或者會終日縱酒以澆愁，或者會鞭撻士卒以洩憤。嚴顏就是想等他這樣，以便乘虛攻之。然而，這一回張飛記住了諸葛亮「存恤士卒」的叮囑，不是拿部下出氣，而是沉住氣，進一步思謀用計。經過一番考慮，他「傳令教軍士四散砍打柴草，尋覓路徑，不來搦戰」。嚴顏接連幾天不見張飛動靜，反而感到心中疑惑，便派出十幾個軍士，扮作張飛砍柴的兵卒，出城進行反偵察。他們打聽到張飛的部下已經找到一條小路，可以偷過巴郡，張飛決定連夜行動，並且親自在前面開路，便連忙稟報嚴顏。嚴顏大喜，嘲笑張飛是「無謀匹夫」，決定當晚出城劫奪張飛的糧草輜重。
這天夜裡，嚴顏率領全軍出城，埋伏在樹林之中。「約三更後，遙望見張飛親自在前，橫矛縱馬，悄悄引軍前進」。前軍過了三四里，便是糧草輜重迤邐而來。這一切，似乎都在嚴顏預料之中，他立即下令出擊。萬萬沒想到，正當嚴顏軍在搶奪車仗之時，「背後一聲鑼響，一彪軍掩到」，「為首一員大將，豹頭環眼，燕頷虎鬚，使丈八矛，騎深烏馬，乃是張飛」。這一意外的變化來得是那麼突然，猶如雷霆轟擊，久經戰陣的嚴顏也不覺手足無措，只好勉強迎戰，鬥不到十合便被張飛生擒，其部下也「大半棄甲倒戈而降」。張飛乘機揮兵奪取了巴郡城。這一情節，寫得撲朔迷離，騰挪跌宕，張飛探路偷越、以假亂真，可謂計中有計，「無謀匹夫」偏偏想出了令人叫絕的妙策;嚴顏老謀深算，穩紮穩打，自以為萬無一失，卻偏偏上了大當，兵敗被擒。一個本來不算複雜的事件，被作者寫得如此一波三折，峰迴路轉，實在令人讚歎。
在急驟的情節變化中，作者忙而不亂，又特意補上一句：「張飛叫休殺百姓，出榜安民。」用計成功，並不忘乎所以，而是依然記住諸葛亮的叮囑，莽張飛真是今非昔比，令人不能不刮目相看了。
嚴顏被擒，張飛將如何處置?這是讀者關心的問題，也是全篇的中心環節。當嚴顏被刀斧手押到張飛面前的時候，昂首而立，不肯下跪。見此情形，張飛不禁怒目咬牙，大聲呵斥：「大將到此，何為不降，而敢拒敵?」面對有猛虎之威的張飛，嚴顏毫不畏懼，也厲聲叫道：「汝等無義，侵我州郡! 但有斷頭將軍，無降將軍!」如此強硬的態度，使張飛更加怒髮衝冠，喝令將嚴顏推出斬首。在死神降臨之際，嚴顏仍然面不改色，高聲叫道：「賊匹夫! 砍頭便砍，何怒也?」這叫聲，充滿了對死亡的蔑視，對戰勝者的不服。嚴顏的錚錚鐵骨、凜凜正氣大大地震動了張飛，喚起了他對嚴顏的敬意——這是「好漢識好漢，英雄惜英雄」的感情。頓時，情節發生了戲劇性的變化，只見張飛「回嗔作喜，下階喝退左右，親解其縛，取衣衣之，扶在正中高坐，低頭便拜日：『適來言語冒瀆，幸勿見責。吾素知老將軍乃豪傑之士也。』」威震天下的張飛如此折節下士，敬重英雄，這使嚴顏深受感動。「士為知己者死。」對方以義相釋，自己豈能不以義相報?於是，他胸中的敵意頃刻全消，心甘情願地表示願降。寫到這裡，全篇的情節達到了高潮，作者也情不自禁地賦詩讚美這兩位三國時代的「忠義」英雄。
張飛義釋嚴顏，產生了極好的效果，它使蜀中軍民看到了劉備集團的胸襟氣度，極大地爭取了人心。當張飛虛心請教入蜀之計時，嚴顏慨然表示：「從此取雒城，凡守禦關隘，都是老夫所管，官軍皆出於掌握之中。今感將軍之恩，無可以報，老夫當為前部，所到之處，盡皆喚出拜降。」由於嚴顏的盡心幫助，張飛軍進展極為順利，沿途「望風歸順，並不曾廝殺一場」，比諸葛亮親率的大軍更快地趕到了雒城。
在「義釋嚴顏」這一篇章裡，嚴顏那剛毅倔強、老當益壯的形象表現得相當鮮明。不過，作者著重刻畫的還是張飛的形象。在這裡，不僅張飛勇猛善戰的雄風絲毫未減，更重要的是，他的智謀和胸襟也煥發出光彩。毛宗崗在第63回回評中說：「翼德生平有快事數端：前乎此者，鞭督郵矣，罵呂布矣，喝長阪矣，奪阿斗矣。然前數事之勇，不若擒嚴顏之智也; 擒嚴顏之智，又不若釋嚴顏之尤智也。」可以說，這一篇章為塑造一個性格豐滿的張飛形象，添上了十分重要的一筆。