古代曹操的官兵在經過麥田時，曹操命令官兵們不准踐踏麥地，否則要殺頭。於是官兵們都下馬用手扶著麥稈，小心翼翼地蹬過麥田，這樣一個接著一個，相互傳遞著走過麥地，沒一個敢踐踏麥子的。老百姓看見了，沒有不稱頌的，有的望著官軍的背影，還跪在地上拜謝。曹操騎馬正在走路，忽然，田野裡飛起一隻鳥兒，驚嚇了他的馬。他的馬一下子躥入田地，踏壞了一片麥田。他要執法官為自己定罪，被執法官拒絕。曹操要舉刀自殺，被眾人勸住。於是，他就用劍割斷自己的頭髮說：「那麼，我就割掉頭髮代替我的頭吧。」
成語解釋
字面意思：把頭髮割了代替砍頭。古人講究身體髮膚受之父母不可毀傷，割發可以算是不孝之大罪，所以曹操就在軍前割發代首以明軍紀。已經演變為對中國貪官污吏的處罰捉小放大的調侃。
這個故事曾被當作曹操嚴於律己的事跡而流傳，但從現代的眼光看看，這種場景卻是特權的彰顯。
如今，不少官員也玩起了割發代首的遊戲，當違反了紀律甚至法律時，只是象徵性地道個歉或以內部處分形式代替法律的懲罰，個別被免職的倒霉蛋，風頭一過就又走馬上任。在這種特權之下，普通公眾自然是十分不滿，卻又無可奈何。正如曹操的馬是因受了驚才犯錯，情有可原，誰又沒有「割發代首」的可原之「情」呢?
真實故事
給《三國演義》註解的毛綸和毛宗崗父子看到這裡大罵曹操真是「奸雄」：好你個曹操，死刑你就這樣給免了!
其實毛氏父子的言論是不對的，其實這也是古代的一種刑罰，叫做「髡(kūn，音昆)刑」。我們知道，古代人都是長髮，用簪子固定住。而短髮的只有一種人：奴隸!古代越國人都是短髮，所以被說是野蠻人，在中原人看來，短髮是低賤的象徵。包括曹操手下的崔琰就被曹操罰為奴隸，但是不可能會真的讓堂堂一個士人去挖煤吧!他受的刑罰正是這種刑。
這種刑罰對人身沒有傷害，但卻是心靈上的極大處罰，尤其在古代，階層分工明顯，這種刑罰施予到士人身上，更勝於殺掉他! [1]
曹操沒有殺掉崔琰而僅僅是對他施予這種刑罰，由此可見一斑。而另一方面。曹操身為一個君主，能夠自己將自己處以奴隸的刑罰，這也算是很少見的了。
另外， 自漢代，儒家便是主流，而儒家思想其中就有「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也」。由此可見，在當時，割發是非常嚴重。
至此，曹操手下「眾軍皆驚」，沒有一個敢違背曹操命令的。