「單刀赴會」(第66回)是《三國演義》中一個十分精采的片段，它有力地表現了關羽智勇雙全的大將風度，歷來膾炙人口。
小說第66回，寫孫權得知劉備吞併了益州，想起劉備當年作出的「取了西川，便還荊州」的承諾，即用張昭之計，命諸葛瑾去向劉備索還荊州。劉備與諸葛亮串演雙簧，佯作答應先還長沙、零陵、桂陽三郡，把問題推給了鎮守荊州的關羽。關羽心知是計，斷然拒絕交割三郡; 孫權差官前往三郡赴任，又被關羽逐回。孫權大為憤怒，逼迫當初作保把荊州「借」給劉備的魯肅想想辦法。事關東吳的根本利益，魯肅無奈，只得發個狠心，定下計策：「今屯兵於陸口，使人請關雲長赴會。若雲長肯來，以善言說之;如其不從，伏下刀斧手殺之。如彼不肯來，隨即進兵，與決勝負，奪取荊州便了。」這樣，情節一開始，就形成了尖銳的矛盾衝突：東吳志在必得，關羽寸步不讓，為雙方會見設置了嚴峻的背景。面對東吳擺下的「鴻門宴」，關羽將何以處之?
緊接著，文章分三個層次描寫了這次會見的過程，逐步深入地揭示了關羽的精神風貌。
第一層，寫關羽赴會前的準備。面對魯肅派來的使者，他極為爽快地答應赴會。作為一個久經沙場、熟悉韜略的大將，他對東吳的計謀自然是洞若觀火;而作為一個心高氣傲、威名顯赫的英雄，他極為看重自己的名聲，對這樣的會見又不能採取迴避態度：「吾若不往，道吾怯矣。」所以，他不僅決定前往，而且打算「來日獨駕小舟，只用親隨十餘人，單刀赴會，看魯肅如何近我!」寥寥數語，表現了關羽的高度自信。其子關平指出東吳必無好意，勸他不去，他卻毫不在意地說：「吾於千槍萬刃之中，矢石交攻之際，匹馬縱橫，如入無人之境，豈憂江東群鼠乎!」把英才濟濟的東吳將領稱作「江東群鼠」，這種對對手的極度蔑視，既是關羽英雄氣概的自然流露，也蘊含著他後來大意失荊州的悲劇種子。經過謀士參謀馬良的勸諫，關羽這才考慮作些準備，命關平選快船十隻在江上接應。與此同時，東吳方面也作了充分準備，大將呂蒙向魯肅建議：「彼帶軍馬來，某與甘寧各人領一軍伏於岸側，放炮為號，準備廝殺;如無軍來，只於庭後伏刀斧手五十人，就筵間殺之。」這殺氣騰騰的佈置，使長江兩岸戰雲密佈，形成劍拔弩張之勢。
第二層，寫關羽與魯肅在筵會上的交鋒。次日，關羽果然單刀赴會來了。只見他青巾綠袍，瀟灑自如，身旁是捧著大刀的周倉，身後是挎著腰刀的八九個關西大漢，好一個既勇武又儒雅的大將! 在這充滿殺機的環境裡，他從容不迫，談笑自若;而作為東道主的魯肅，卻被他的凜凜威風所震懾，始而「驚疑」，繼而「不敢仰視」，顯得侷促不安。兩相對照，更襯托出關羽那蓋世英雄的風采。
酒至半酣，魯肅提起了歸還荊州之事。應該說，在這個問題上，劉備集團確實是有些理虧的，關羽赴會前也肯定考慮過這一點。作為劉備集團的重要成員，鎮守荊州的主將，他不僅不想讓出任何地盤，而且想由本集團來統一天下。然而，劉備確實向孫權「借」過荊州，他對此無法否認，又想盡可能維護本集團的利益，只好盡量採取推托的戰術。魯肅質問：「今西川已得，而荊州未還，得毋失信乎?」關羽就用「此國家之事，筵間不必論之」來搪塞。魯肅不肯放鬆，又追溯了當初「借」荊州的原因，指出：「今已得益州，則荊州自應見還;乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不從，恐於理上說不去。」這個問題很不好回答，關羽乾脆避開，來個以攻為守：「烏林之役，左將軍親冒矢石，戮力破敵，豈得徒勞而無尺土相資?今足下復來索地耶?」這話雖然也有一定道理，但畢竟不能解答為何「借」了荊州卻不歸還的問題。魯肅立即加以反駁，指出：「皇叔愆德隳好，已得西川，又佔荊州，貪而背義，恐為天下所恥笑。」關羽又推托道：「此皆吾兄之事，非某所宜與也。」這位耿直而矜持的勇將此刻不得不如此回答，反映了他內心深處理智與情感的矛盾：要守信用就得削弱劉備集團的實力，而若不還荊州就只好迴避信用問題，叫這位信義素著的英雄怎麼辦呢?魯肅抓住不放，指出：「某聞君侯與皇叔桃園結義，誓同生死。皇叔即君侯也，何得推托乎?」這話更使關羽尷尬，因為他在拒絕諸葛瑾時就說過：「吾與吾兄桃園結義，誓共匡扶漢室……雖吾兄有書來，我卻只不還。」現在，他又怎麼好回答魯肅呢?總之，在這一場唇槍舌劍的辯論中，關羽不得不處於守勢，但他仍然保持著睥睨一切的英雄氣概，力圖在精神上制約對方，維護劉備集團的利益。此時此地，確實夠難為他的了。
第三層，寫關羽挾持魯肅，安然返回。正當關羽感到魯肅的追問難於應付時，忠心耿耿的周倉在階下厲聲叫道：「天下土地，惟有德者居之。豈獨是汝東吳當有耶?」這叫聲暫時轉移了魯肅的視線，正合關羽之意。他趁機奪過周倉手中的大刀，假意呵斥道：「此國家之事，汝何敢多言! 可速去!」周倉會意，連忙到江邊招動紅旗。早已作好準備的關平看見信號，立即率領船隊直駛江東。這時，情節突起波瀾：關羽佯裝酒醉，右手提刀，左手拉住魯肅，來到江邊。這一突如其來的行動，充分表現了關羽的機警和謀略，使他立即擺脫了被動的局面，牢牢掌握了主動權;這一行動，使魯肅成了關羽手中的人質，嚇得他魂不附體;這一行動，也實在大出東吳諸將的意外，他們想衝上前去，又怕傷了魯肅，只好眼睜睜地看著關羽一步步離去，預定的計劃全部化為泡影。關羽到了船邊才放開魯肅，以勝利者的姿態向魯肅道別，然後乘風破浪而去。這時，他的心情該是多麼喜悅呵!
這一篇章，集中刻畫了關羽高傲自負、倜儻不群、有勇有謀、敢作敢為的性格。他那以匡扶漢家天下為己任的雄心壯志，他那堅持維護劉備集團利益、雖然不無狹隘但卻十分忠貞的品格，他那隨機應變、控制局勢的本事，都給人們留下了深刻的印象。這一篇章，使關羽這個《三國演義》武將形象系列中獨一無二的英雄形象顯得更加豐滿和完整。從此，「單刀赴會」便成了千古傳頌的壯舉，成為人們景仰和傚法的榜樣。
綜觀《三國演義》全書，作者為塑造關羽這個藝術典型，精心設計了一系列情節。這些情節，不僅在內容上各有側重，而且在藝術處理上各具特色。就本篇而言，作者始終著力於表現關羽那高度自信、壓倒一切的豪邁氣概。毛宗崗曾將這一篇章與「千里走單騎」加以對照，大加稱讚道：「關公之別曹操，妙在不勞他送，關公之別魯肅，又妙在偏要他送; 前日之五關斬將，妙在攔擋不住，今日之扁舟江上，又妙在無人攔擋;前日之獨行千里，妙在來得明白，去得明白，今日之單刀赴會，又妙在來得軒昂，去得軒昂。」(第66回回評)