說起《三國演義》，大多數人的第一印象都是劉備和曹操，諸葛亮個司馬懿這前後兩段時期的兩大陣營的對決，然而作為「三國」中的另一方勢力，東吳孫氏雖然也沒被作者完全忽略掉，但是他們的影響力和實力，總是被曹劉這正反兩大陣營明顯蓋過去了。可如果查閱正史，東吳其實才是三個國家中，壽運最長的勢力，這樣的國家，當然不可能是單純靠著在夾縫中生存，就能實現的。
當然，客觀地說，論實力以及正面的戰鬥力，東吳兵馬更擅長水戰，可是在遭遇戰中，他們比起悍勇的北方曹魏勢力，確實要稍遜一籌，否則也不會有張遼八百勇士威震逍遙津的奇跡，因此很多時候，東吳對曹魏都是表現出一定的恭敬和臣服的，可一旦孫權有想法，要跟曹氏掰一掰手腕時，他總會依靠謀略取勝，而這個所謂的謀略，就是使詐。正所謂兵不厭詐，用計克敵，也是戰場上很重要的一種戰術手段。
也正是憑藉著用計，東吳取得了對陣曹魏的兩次大勝，第一次是赤壁之戰，孫權打得曹操再也沒有力量吞併江東，第二次則是石亭之戰，直接讓曹氏家族著名將領徹底被打敗，孫權也憑借此勝，不再對曹魏俯首帖耳，而是自立為帝，可以說，這兩次勝利為東吳建國立業，起到了直接的作用。而對這兩次勝利起決定性作用的計策，簡單地說，都是苦肉計。
先說赤壁之戰的苦肉計，這個是比較直觀的，也是民間流傳比較廣的，就是周瑜打黃蓋，老將軍實打實地挨了頓軍法酷刑，但是也因此獲得了曹操的信任，畢竟曹操最大的特點也是使詐多疑，能騙得了曹操，說明老黃蓋絕對傷得不輕，可這也是苦肉計必須要付出的代價。
可是到了第二次用計，再使讓自己人受皮肉之苦的「苦肉計」，估計對曹軍也不太管用了，就算當時的對手已經換成了曹休，謀略上比曹操略遜，但也不是那麼好騙的，起碼他們懂得什麼叫「吃一塹，長一智」，於是東吳將領，這一次換成了另一種形式的苦肉計，周魴用割掉頭髮做憑據，騙取曹休的信任，一縷頭髮看似沒什麼痛苦，然而在古代，割發是對父母的不孝，這種痛不是身體上的，但是源自內心的痛，可能更讓人難以承受。結果，周魴的第二次「苦肉計」又成功了，曹休兵敗，曹氏也從此走向衰落。
由此可見，東吳兩次大勝曹魏，靠的都是苦肉計，只不過第一次是肉體上的，第二次是精神上的，但為了勝利，能夠讓手下的文臣武將付出如此巨大的代價，欺騙了以奸詐著稱的曹操，應該說孫權要比曹操更為「奸詐」。但小說中，我們只能看到曹操的這一特點，甚至被當作缺點飽受詬病，說明小說在民間，講故事的目的主要是為了吸引人，真實性則不是小說該負的主要責任，而用小說的內容去褒貶歷史人物，其實是不公平的。