三國鼎立魏蜀吳，很多故事都圍繞著荊州展開，這完全是由於荊州的戰略地位所造成的。荊州作為四戰之地，北鄰中原，南鄰嶺南，西鄰西川，東鄰江東。三國無論誰控制荊州，都將對兩二國造成巨大的戰略威脅。
所以，三國都想控制荊州，有意思的是，按魏、蜀、吳的順序，荊州先後被三國統治(曹操控制荊州時還是漢相，但可視為魏主)。最終荊州落入東吳孫權之手，雖然得之極不光彩，是背信棄義偷來的。不過東吳有了荊州，就可以當成西窺巴蜀，北圖中原的戰略根據地。之外，荊州是東吳江東(揚州)的門戶，密切關係到東吳的生存問題。東吳擁有荊州，東吳最次也能劃江自守，過自己的安穩小日子。事實上，東吳能成為三國中最後一個滅亡的國家，也正是長期以來對荊州的有效經營所致。
東吳全盛時期的勢力範圍，大致可以分為三部分。一是揚州，包括現在的江蘇省南部及長江北岸部分地區，安徽省南部，江西省、浙江省、福建省。二是荊州，包括今天的湖南省、湖北省南部、貴州省東部、廣西東北和廣東省北部。三是交州，包括現在的廣東省大部、廣西大部和越南北部。
揚州的江北雖然也會被曹魏攻擊，但客觀地講，揚州一時半會是丟不了的。畢竟在東吳三個大州中，揚州是東吳的中心。但是荊州遠離揚州，孫權就沒有完全的把握守住荊州了。荊州橫長數百里，東吳控制荊州，一是可以防禦來自西蜀的進攻，同時也可以從這裡對曹魏進行反擊，有效地減輕揚州的軍事壓力。
所謂「欲保江東，必守荊州」，這一點在東吳高層是沒有異議的。否則，孫權當年就不會冒風險偷襲劉備的荊州了。要守住荊州，必須要對人，坐鎮荊州的這個人，必須是有名望、有背景的重臣，還必須具備優秀的軍事能力。陸遜出身江東四大姓之一的陸氏家族，算是東吳的頂級豪門，其背景、聲望都不成問題。
陸遜本人也是戰功赫赫，先是跟著呂蒙做賊一般的偷襲荊州、擒殺關羽。劉備前來報仇時，放了一把火把劉備打得灰頭土臉。在東吳集團內，陸遜的軍事才能是無人不服的。東吳能偷襲荊州得手，沒有陸遜是不可想像的。所以孫權讓陸遜守荊州，既合情理，也算酬功。
劉備死後，吳蜀再次結盟，具體事宜均由陸遜負責。孫權專門打造印璽給陸遜，孫權與蜀漢的所有文件，都會給陸遜過目。如果陸遜認為不妥，可以直接修改後蓋上印璽生效。東吳實際上有兩個朝廷，揚州一個，孫權坐鎮;荊州一個，陸遜坐鎮。
由於東吳與西蜀聯盟，東吳的真正敵人就只有北方的曹魏了。而魏若想對吳發動進攻，只有兩條路線，一是東線攻揚州，一是西線攻荊州。懾於陸遜的威名，魏軍始終沒敢在荊州戰線發動大規模戰爭。倒是陸遜曾奉孫權之命，於公元236年主動北伐，在襄陽附近轉了一圈，把魏軍嚇得不輕。
但是陸遜權力過大，也引起了孫權的猜忌，最終被孫權逼死。孫權不擔心陸遜死後荊州無人可守嗎?不用擔心，因為孫權早就想好了繼位人，有東吳第一神童之稱的諸葛恪。諸葛恪於公元245年任荊州牧，在此地待了七年，252年孫權病故時，命諸葛恪回朝輔弼幼主孫亮，同時仍兼任荊州牧。
不過，為防荊州再出現陸遜那樣的一家獨大，孫權讓諸葛恪出鎮荊州時，同時還委任了年過八十的老將呂岱與諸葛恪共守荊州。諸葛恪回朝後，荊州的防務基本上就由老將呂岱與衛將軍滕胤負責，滕胤是諸葛恪的心腹，兩人同進同退，最後還陪著諸葛恪被滅了三族。
三國鼎立時，荊州所承受的軍事壓力並不是很大。不過，蜀漢被曹魏滅亡(實為西晉滅亡)之後，晉軍佔領了西川的長江上游，荊州的戰略縱深意義開始凸顯。此時，晉朝如果對東吳發動攻擊，則必將沿蜀中順長江直下，因此加強荊州軍防成為東吳自保的重中之重，刻不容緩。
東吳末代皇帝孫皓，把荊州交給了陸凱，陸凱是陸遜的侄子。陸凱坐鎮荊州，戰略意圖非常清晰，就是死守要塞，遏制晉軍從水路東下。晉朝的羊祜和陸凱硬耗了6年，始終沒有找到機會下手。
當初，為了加強荊州的防禦，東吳在荊州打造了比較完整的都督制軍防體系。其中最重要的是西陵都督，也就是實際上的荊州江防最高軍事長官。西夷，就是劉備攻吳的失敗之地夷陵，今湖北省宜昌市。吳景帝孫休永安二年(公元259年)，陸遜之子陸抗就被任命為西陵督，陸凱死後，陸抗成為荊州防務的負責人。
陸抗是三國後期的著名將領，羊祜這麼牛的人，碰到陸抗，一點辦法也沒有。羊祜能做的，就是和陸抗假惺惺的「互相欣賞」，互相收買人心。不過，兩個敵國大將哪有什麼交情，只是都沒有好的時機下手罷了。
公元274年，陸抗病逝，東吳再無良將，羊祜立刻上表奏請伐吳。但由於大臣賈充等人的阻撓，西晉直到公元280年才大舉伐吳。伐吳時，晉朝出動了六路大軍，其中有四路都衝著荊州去的。比如鎮南大將軍杜預出江陵，建威將軍王戎出武昌，平南將軍胡奮出夏口，龍驤將軍王濬、巴東監軍唐彬出益州(西川)。從晉朝的戰略來看，只要拿下荊州，哪怕不能攻克江東，也能擠壓東吳的生存空間。只要晉朝控制住荊州，即使當時滅不了東吳，東吳也蹦躂不了幾天了。
蜀漢於263年滅亡，東吳卻在280年才滅亡，中間為何相隔17年?原因很多，一個重要的原因，就是東吳在荊州這塊重地用對了人。陸凱、陸抗在荊州的嚴防死守，才使得晉軍沒有半點機會，如果東吳能夠守住荊州，晉朝想要統一，不知道要等上多少年。