蔡文姬是被曹操從匈奴就回來的。
歷史記載：曹操自從赤壁失敗以來，經過幾年整頓，重振軍威，自封為魏公。公元216年，又晉爵為魏王(都城在鄴城)。在北方他的威望很高，連南匈奴的呼廚泉單于也特地到鄴城來拜賀。曹操把呼廚泉單于留在鄴城，像貴賓一樣招待他，讓匈奴的右賢王回去替單于監理國家。
南匈奴跟漢朝的關係和好了。曹操就想起了他一位已經死去的朋友蔡邕(音Yi )有一個女兒還留在南匈奴，想把她接回來。於是，曹操就派使者帶著禮物到南匈奴，把她接回來。
左賢王當然捨不得把蔡文姬放走，但是不敢違抗曹操的意志，只好讓蔡文姬回去。蔡文姬能回到日夜想念的故國，當然十分願意;但是要她離開在匈奴生下的子女，又覺得悲傷。在這種矛盾的心情下，她寫下了著名詩歌《胡笳十八拍》。
蔡文姬到了鄴城，曹操看她一個人孤苦伶仃，又把她再嫁給一個屯田都尉(官名)董祀。哪兒知道時隔不久，董祀犯了法，被曹操的手下人抓了去，判了死罪，眼看快要執行了。蔡文姬急得不得了，連忙跑到魏王府裡去求情。
正好曹操在舉行宴會。朝廷裡的一些公卿大臣、名流學士，都聚集在魏王府裡。侍從把蔡文姬求見的情況報告曹操。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相識，就對大家說："蔡邕的女兒在外流落了多年，這次回來了。今天讓她來跟大家見見面，怎麼樣?"
大夥兒當然都表示願意相見。曹操就命令侍從把蔡文姬帶進來。蔡文姬披散頭髮，赤著雙腳，一進來就跪在曹操面前，替她丈夫請罪。她的嗓音清脆，話又說得十分傷心。座上有好些人原來是蔡邕的朋友，看到蔡文姬的傷心勁兒，不禁想起蔡邕，感動得連鼻子也酸了。曹操聽完了她的申訴，說："你說的情形的確值得同情，但是判罪的文書已經發出去了，有什麼辦法呢?"蔡文姬苦苦央告說："大王馬房裡的馬成千上萬，手下的武士多得像樹林，只要您派出一個武士，一匹快馬，把文書追回，董祀就有救了。"曹操就親自批了赦免令，派了一名騎兵追上去，宣佈免了董祀的死罪。
那時候，正是數九寒天。曹操見她穿得單薄，就送給她一頂頭巾和一雙鞋襪，叫她穿戴起來。曹操問她："聽說夫人家有不少書籍文稿，現在還保存著嗎?" 蔡文姬感慨地說："我父親生前給我四千多卷書，但是經過大亂，散失得一卷都沒留下來。不過我還能背出四百多篇。"曹操聽她還能背出那麼多，就說："我想派十個人到夫人家，讓他們把你背出來的文章記下，你看怎樣?"蔡文姬說："用不著。只要大王賞我一些紙筆，我回家就把它寫下來。"