街亭之戰發生在228年春天，是第一次北伐戰爭的關鍵轉折點。這次北伐戰爭之後蜀軍損失巨大，而諸葛亮之所以堅持北伐的原因有很多。
公元227年，諸葛亮上書出師表，開始第一次北伐戰爭。首先，諸葛亮堅持北伐，一個重要的原因就是興復漢室的這個目標。
興復漢室，作為劉備生前的夙願，同時也是諸葛亮出山的原因，一直都是諸葛亮奮鬥到最後的目標。而這恰恰也是蜀國能夠建國的根基所在，劉備憑借其為自己統一天下提供正當性，興復漢室是蜀國的立國之本，可以說很多人正是以劉備這一政治抱負而支持蜀國的。諸葛亮也憑這一旗號，才有了足夠的理由能夠對荊州和益州進行控制。
其次，蜀國在劉備逝世後，國力損失嚴重，失去了君主的蜀國凝聚力開始減弱。功臣大將之間也出現不和。諸葛亮選擇北伐，正是讓各個集團有了共同的奮鬥目標，想要將蜀國上下重新凝聚在一起。
最後，在第一次北伐前一年曹丕駕崩，曹睿登基。曹睿上位之後，登基時間不長，還沒有豐富的治國經驗。同時，北方孟達叛亂轉移了注意力。魏國在關中部署的兵力也相對薄弱。由此諸葛亮看到了北伐的希望。
在這一次北伐戰爭中有一個關鍵性戰役就是街亭之戰，可以說這一戰改變了蜀魏兩軍的局勢。
諸葛亮要北伐有陳倉道，褒斜道，子午谷道，祁山道和駱谷道五條道路可以選擇，這幾條道路大都崎嶇難走，地勢險峻。而較為平坦的陳倉道則由於兩面易於伏兵較為危險。最後，諸葛亮就選擇了較為穩妥的祁山道。祁山道雖然距離最長，但路面比較平坦易於行軍，選擇這條道路風險較低。街亭就位於祁山道之上。
街亭處於甘肅省秦安縣隴城鎮，地處隴山附近，地勢險要。多條交通道路在街亭這一口彙集，對於蜀魏兩國來說都是戰略要地。街亭作為一處道路匯合點，前方是多條通往魏國的道路，後面則是一條狹長的小徑。在這條路上，防守的一方只需要將兵力集中部署在關鍵節點就能夠很好地達到防禦地目的，而進攻一方卻不能夠一次性投入大量的兵力，受地形限制無法充分的派兵佈陣，難以形成數量上的優勢。
其次，對於蜀魏來說，街亭都是十分重要的關鍵節點。一方面，如果街亭被魏國大軍拿下，那麼魏軍就可以大兵進入隴右，從後方打擊諸葛亮主力軍。另一方面，蜀國若是能夠將街亭控制在手中，就能夠將通向隴西的數量通道切斷，最終也能夠拿下隴西，之後再將隴右當作自身的戰略據點，分兵他路，將四周蠶食兼併。由此，街亭的重要之處可見一斑。
雖然由於後來的結果，有很多人說馬謖只會紙上談兵。但諸葛亮任命馬謖鎮守街亭也不是沒有原因的。當時蜀國國內雖然還有魏延，趙雲這些經驗老到，戰力強悍的武將，但當時趙雲被諸葛亮派往箕谷牽制魏軍，而魏延則需要作為攻打隴西的主力軍留在漢中無法抽身。最終，諸葛亮也是在權衡多方情況之後，才起用馬謖守衛街亭。
而街亭失守的一個重要原因，也是馬謖被後人詬病的一點，就是他不聽諸葛亮在戰前對馬謖所交代的在道口駐紮佈兵防守，轉而將兵馬安排在山上據守，放棄了水源。最終被張郃兵馬包圍切斷水源。最後軍心大亂，痛失街亭。
但其實即使馬謖當初聽取諸葛亮勸告，在道口重兵防守，最終也難逃失敗的結果。其一，諸葛亮是在聽聞司馬懿被重新起用後料道其會派兵進軍街亭，於是派馬謖駐守。但此時離張郃行軍已有數日，沒有充足時間給蜀軍進行準備。其二，在軍事實力上，由於兵分多路，蜀國當時已經沒有多餘的兵力進行調遣。而張郃則率領數萬騎兵，來勢兇猛。即使無法在一時攻下街亭，那也能極大地消耗守軍的實力，拿下街亭也只是時間問題。最後，蜀漢本身領地較小，國力本身並不如魏國，根本無法和長期穩步發展曹魏政權相比。
因此，街亭之敗，馬謖作為主將負有最大的責任，但是從雙發的軍事儲備，及國力對比看出，曹魏攻破街亭也不過是時間問題而已。