在三國時期色彩繽紛的人物譜中，陳宮是一個來去匆匆的角色。作為一位著名的謀士參謀，陳宮的經歷著實令人感歎。
張冠李戴捉放曹
一般而言，我們所瞭解的陳宮是《三國演義》「捉放曹」的情節勾勒出的形象。經過京劇和各種地方戲的傳唱，可謂家喻戶曉。戲劇中寫的是曹操謀刺董卓不成，匆匆逃出洛陽，在中牟(今河南中牟)縣被捕的事。縣令陳宮聽到曹操說謀刺董卓是「為國除害」、要回家鄉「召天下諸侯興兵共誅董卓」時，不禁大為感動，當即棄官與曹操一起出走。出逃途中，曹操先誤殺掉呂伯奢的家人，後又殺掉呂伯奢，並悍然宣稱「寧教我負天下人，休教天下人負我」。陳宮因此判定曹操是個「狼心之徒」，於是堅決與之一刀兩斷。
事實上，上述情節帶有很大的虛構成分。歷史上雖然有「捉放曹」一事，但並非陳宮所為，甚至自始至終都與陳宮毫不相干。
當年，董卓上表朝廷推薦曹操擔任驍騎校尉，欲與他共謀大事。但曹操不願與董卓同流合污，於是悄悄返回家鄉，以圖另舉。在東歸途中，曹操路過中牟縣，被一個亭長懷疑，送到了縣衙，欲治他的罪。一位功曹(管人事的官吏)認為，現在是亂世，難說誰好誰壞，不應隨便拘捕行人。於是，功曹就勸說縣令放了曹操。
歷史上的陳宮與曹操的相識其實沒有什麼戲劇性。公元189年，也就是《三國演義》裡發生「捉放曹」的時候，陳宮還沒與曹操有過接觸。191年，曹操擔任東郡太守時，陳宮才成為他的部下。另外，曹操殺呂伯奢全家是在中牟被捕之前，而不是像《三國演義》寫的在獲釋之後。對於曹操殺人的原因，曾有很多說法，但無論哪種說法都與陳宮無關。
那《三國演義》為什麼要把「捉放曹」這件事加在陳宮頭上呢?這是因為，歷史上的陳宮與曹操的關係經歷了「親密合作一一刀兩斷一生死鬥爭」的過程，頗有典型意義。羅貫中在精心撰寫《三國演義》時，便採用張冠李戴、移花接木等藝術手法，巧妙地將陳宮拉進「捉放曹」故事中，繪聲繪色地描寫了二人結識、分歧和決裂的經過。這樣就使陳宮成為表現曹操奸雄性格的一個有力陪襯人物。
助曹與叛曹
歷史上的陳宮雖然不是曹操的救命恩人，但確有大功於曹操。曹操自參加各地諸侯討伐董卓的行動之後，積極向青州、兗州地區發展。192年，兗州刺史劉岱在同黃巾軍的戰鬥中身亡，兗州局勢混亂。陳宮藉機四處遊說，推薦曹操入主兗州，試圖協助曹操成就「霸王之業」。
這時，陳宮對曹操的評價也是非常高的，認為曹操是一位能夠濟世安邦、還天下以清平的英雄，故心甘情願將自己的身家性命和一州的軍民百姓托付給他。
曹操入主兗州之後，採用陳宮的計謀，接連取得了對黃巾軍戰鬥的勝利，先後收降卒30餘萬，男女百餘萬口，實力大增。那時，曹操的謀士參謀還不多，陳宮又以出謀劃策見長，所以同曹操的關係比較密切，二人的私交也相當不錯。曹操對陳宮是非常欣賞的，而陳宮對曹操也很忠心。當然，陳宮還有著自己的雄心壯志——和曹操一同成就霸業。
不過，陳宮對曹操的期望不久就徹底破滅了。193年，曹操開始東征陶謙的戰爭。其間，曹操為報陶謙殺父之仇，血洗徐州，「坑殺男女數十萬口於泗水，水為不流」，手段極為殘忍。曹操的這種暴行引起了當時大多數士大夫階層的譴責。陳宮對此也非常不滿，二人的嫌隙也由此開始形成。194年，名士邊讓被曹操殺害。據說邊讓對曹操血洗徐州不滿，言語之間處處譏諷，終於讓曹操忍無可忍，「聞而殺之，並其妻子」。
當初是陳宮的力薦才說服兗州官吏和士族階層接受曹操的，現在曹操的卑劣行徑也令陳宮在兗州官吏和土族階層中的名聲受損。於是，陳宮與曹操手下許汜、王楷共謀叛曹之計。陳宮深知，以他為首的倒戈派雖可以與曹操勢力周旋，但無取得勝利的絕對把握，遂又盡力爭取了陳留太守張邈的支持。
張邈、陳宮等人起兵反叛曹操以後，「諸縣皆應」，形勢非常有利，曹操在兗州的勢力僅剩鄄城和東郡的范縣、東阿。雖然曹操實力受損，但陳宮等人認為自己仍然不能穩操勝券。於是，陳宮又向張邈等人建議，迎接呂布並推舉他人主兗州。陳宮的這一選擇可謂用心良苦——欲借助呂布的神勇和當時良好的局面迅速佔據兗州。
不過，陳宮知道曹呂二人是有著明顯差別的。曹操在他眼裡屬於「命世之才」，而呂布則是「壯士，善戰無前」。很明顯，陳宮並不看好呂布。他之所以推薦呂布，完全是想借呂布之手趕走曹操，力求自保。這只是權宜之計而已。
呂布和張邈聯合初期，雖然影響很大，但戰績並不理想。很明顯，呂布、張邈等與曹操根本不是同一級別的對手。於是，曹操很快就重整兵力發動反擊，並在戰場上接連獲勝。195年，曹操完全收復兗州，將呂布趕到了徐州。
195年底，曹操圍攻雍丘，張邈在前往淮南向袁術求援的途中被部下所殺。這對陳宮是一個沉重的打擊，儘管他自命清高，一向看不起呂布，但又不得不轉而依靠呂布。自此以後，陳宮就不再作他想，只能跟隨呂布闖蕩江湖了。
敗不言降，從容赴死
陳宮的確是一位非常了不得的實力派謀臣。自從他輔佐呂布以後，就等於給這只猛虎插上了翅膀，讓呂布有了一番作為。也正是從此時，呂布開始了他人生中最輝煌的一段歷程：在陳宮良謀的作用下，呂布軍事上連連得手，先奪兗州，再奪濮陽，從此聲威大震，也名列諸侯的行列之中，甚至引起了曹操的恐慌。
196年初，曹操揮師急攻濮陽。這時候，陳宮的智謀得到了最大程度的發揮，並起了相當重要的作用。好在一向剛愎自用的呂布這時聽從了陳宮的計謀——陳宮讓呂布以濮陽城一田姓富戶的名義詐降，騙取曹操入城，然後形成甕中捉鱉之勢。這一計謀非常厲害，曹操上當進城後，被呂布大軍四處追殺。曹操的手臂被燒傷，頭髮被燒焦，還險些丟了性命。
但是好景不長，之後陳宮就隨呂布一起走了「背」字。呂布為人反覆無常，無縱橫天下的抱負和識才用賢的頭腦，這時陳宮開始意識到自己的失誤。同時，呂布對陳宮的忠誠度也有了更多的懷疑。雖然陳宮屢次向呂布進獻良策，但呂布卻懷疑其用心不良。
196年6月，呂布手下大將郝萌反叛，呂布驚慌失措，卻不知反者是誰，只顧帶著老婆倉皇逃命，一直跑到他手下都督高順的軍營。高順遂率軍攻郝萌，郝萌的軍隊四散奔逃。後來，呂布問郝萌的手下將軍曹性：「郝萌為何造反?」曹性回答說：「郝萌是接受了袁術的計謀才造反的。」呂布又問：「同謀者還有誰?」曹性答：「陳宮同謀。」陳宮當時就在旁邊，面紅耳赤。呂布就不再追問了。
陳宮是同謀者嗎?其實根本不會。因為陳宮必須仰仗呂布的勢力才能奪回兗州，把殘餘的兗州兵士帶回老家。呂布沒有深究此事，說明他在這件事上還是有一點兒頭腦的，畢竟陳官是兗州殘餘勢力的代表，還有一定的影響力，如果草率處理了陳宮，對呂布也沒有什麼好處。
197年，袁術在壽春稱帝。為了拉攏呂布對付袁紹和曹操，袁術派韓胤向呂布求親。陳宮說這對袁術和呂布都是一件大事，於是呂布就答應了。但沒過幾天，呂布又不顧陳宮的反對，改變了主意，不但把已經走到半道的女兒追回來，還把袁術的使者韓胤押送到許昌曹操處，導致韓胤被曹操殺害。這使袁術怒不可遏，而曹操卻坐收了漁翁之利。
隨著呂布在戰場上失利，徐州的大部分官吏和士族階層紛紛倒向曹操陣營。但寧死不吃「回頭草」的陳宮卻一直忠心耿耿地追隨著呂布。
198年10月，曹操兵指彭城(即徐州)，呂布打算固守。陳宮獻策說：「應該迎頭攻擊曹軍，以逸擊勞，必勝無疑。」這時候，雖然陳宮和呂布的關係隨著徐州官吏和士族的反叛而有所改善，但呂布對陳宮還是有點不放心。呂布說：「不如等待他們來攻打，到時我們用泗水淹死他們。」結果呂布和陳宮等兵敗彭城，倉皇逃往下邳(今江蘇睢寧西北)。
之後，曹操兵圍下邳。當時呂布很恐懼，想投降。陳宮勸他說：「曹操從遠方來，勢必不能持續太久。將軍你率步兵與騎兵到城外安營，我率領其他人守城。曹操如果率軍攻打你，那麼我就領兵從背後攻他;如果曹操攻城，那麼將軍就在城外實施救援。這樣，不過半月，曹軍糧食吃光了，我們再攻打，必定能破曹操的軍馬。」呂布欣然採納陳宮的計謀，欲讓陳宮與高順共同守城，他自己則率騎兵斷曹操糧道。但是，呂布的老婆卻對他說：「陳宮與高順素不相和，你一出城門，他二人必定不能同心守城，如有閃失，你往哪裡跑呢?並且曹操往日對待陳宮如同兒子一樣，他竟然能投奔我們。現在你沒有曹操對他那麼好，一旦有變，我就再不能服侍你啦!」於是呂布廢而不用陳宮的計策，而派人向袁術求救。
聽老婆的枕邊風而不納謀士參謀的良策，無疑是對陳宮的一種侮辱，也注定了不久以後的白門樓兵敗的結局。
在白門樓呂布被殺後，陳宮也被俘虜。當時，曹操仍想繼續收留重用陳宮，就極力勸說他投降。百般勸說無效後，曹操就問陳宮：「公台(陳宮表字公台)啊，你平日自稱才智有餘，卻為何有今天暱?」陳宮答道：「恨呂布不採納我的計謀，否則你未必抓得住我呢!」曹操又問：「那麼你家中老母怎麼辦呢?」陳宮說：「我知道，以孝道治理天下的人，不傷害別人的雙親，我老母的生死，決定於你，而不在我。」曹操再問：「那麼你老婆孩子怎麼辦呢?」陳宮回答：「我聽說施仁政於天下的人，不滅絕別人的後代，我妻子兒女的生死，也決定於你，而不在我。」言畢，陳宮從容赴死，在場的人都留下了眼淚。
因此有詩贊陳宮曰：「生剋無二志，丈夫何壯哉!不從金石論，空負棟樑材。輔主真堪敬，辭親實可哀。白門身死日，誰肯似公台!」