《三國演義》的故事一向有「七實三虛」的說法，就是說大部分是真實的歷史人物、事件，少部分則出於藝術虛構。就拿「七擒七縱」來說吧，這是說諸葛亮南征時七次捉住了當地少數民族首領孟獲，又七次釋放了他，終於安定了蜀漢的西南後方。這是三國中一個膾炙人口的故事。
曾經到西南少數民族地區去過的人，會發現那裡有很多以「諸葛」、「孔明」命名的地名，如「孔明山」，「孔明塔」，「諸葛營」，「祭風台」，「祭鑼洞」等等幾乎遍佈雲貴川一帶，有關諸葛亮的故事還流傳著很多，一直到他們的衣食住行，生活習俗，節日禮儀，都能看到諸葛亮的影響。
比如傣家傳說諸葛亮率兵南征到瀾滄江時，殺掉貪婪的漢官，送來谷種教他們打穀舂米，用牛犁地，臨走時還把自己的帽子贈給傣人。後來傣人遇上可怕的瘴氣，便遵照諸葛亮在這頂帽子的綢帶上寫下的「想命長，水沖涼;草蓋樓，住高房」的囑咐，按照帽子的形狀蓋起了竹樓，並且堅持用涼水洗澡。這種傣家的竹樓就叫做「孔明老爹的帽子」。又如基諾族關於他們的起源就有這樣一種說法，說他們的祖先是諸葛亮南征軍隊的一部，因為途中貪睡，掉了隊，趕上大部隊後，諸葛亮軍法如山，不再收留他們，但賜給他們茶籽，讓他們種茶為生。基諾山就是今天中外聞名的普洱茶六大茶山之一。他們衣服上繡的八卦圖案叫做「孔明印」。甚至男子留的三綹頭髮，中間一綹還是紀念諸葛武侯的。
其他如景頗族傳說他們的各種制度是諸葛亮制訂的，彝族、苗族也都認為諸葛亮傳授給他們許多生產技術。很多少數民族戲曲也有大量的三國戲目，尤其是孔明戲，像《三氣周瑜》，《失街亭》，《空城計》《斬馬謖》等。此外，像傣人的熱氣球燈叫「孔明燈」，西南很多少數民族使用的銅鼓叫做「孔明鼓」。祭神時有的要設「孔明天子」的牌位，有的要高呼「孔明先生」的名字，還說火把節也來源於歡迎孔明大軍的儀式，潑水節自然和諸葛亮「水沖涼」的囑咐有關了。正因為諸葛孔明在那裡有這樣崇高的威望，近代西方傳教士去佤族傳教時，還得編造出「耶穌是孔明的弟弟」之類的故事來，這也是一種「中為洋用」吧!
當然，關於這些習俗的來源，還有其他的一些說法。諸葛亮的故事很久以來就在西南少數民族中深入人心，以至明朝一位詩人在寫了一首詩感慨：「孟獲生擒雍豈平，永昌南下一屯營。棘人也解前朝事，立向斜陽說孔明。」(李元陽《萬曆雲南通志·地理志》永昌軍民府「古跡」條錄曹迂《詠諸葛營詩》)一個統治者，征服者，在兩千年後還能受到不同民族這樣深切的感念和崇敬，古今中外恐怕還很難找出第二個來。既然有這麼多的遺跡影響，我看未必是空穴來風，「七擒七縱」的事，總會是會有些根據的吧?
陳壽的史書《三國誌》中的確沒有提到孟獲，但並不是陳壽沒寫事情就是假的，這很可能與當時作者的立場和這作環境有關，看其他史書，如習鑿齒《漢晉春秋》，常璩《華陽國志》等書中卻有對孟獲「七縱七擒」的記載，應該說《三國演義》的描述是「事出有因」的，至於是不是小說裡寫得那樣曲折生動，當然是另外的事了。諸葛亮生前死後受到西南地區各民族愛戴尊崇，《三國誌》裡也有記述，說諸葛亮死時「黎庶追思，以為口實」，「百姓巷祭，戎夷野祀」，數十年後、」梁、益之民咨述亮者，言猶在耳。」