歌手林俊傑曾經有一首傳唱度很高的歌曲，叫做《曹操》，裡面有一句歌詞是這麼寫的：「曹操不囉嗦，一心要拿荊州，用陰謀、陽謀、明說、暗奪的摸」，看上去挺符合曹操的性格，但卻與史實不合。在歷史上，曹操大軍南下之後，由於荊州原本的主人劉表已經去世，此時繼位的小兒子劉琮就是一個任人擺佈的傀儡，荊州地方勢力的代表人物蔡瑁、張允等人，很快就做出了投降曹操的決定。因此，曹操很輕易就得到了荊州，並不需要通過歌詞裡提到的那麼多手段。
那麼，曹操是否一心要拿荊州呢?應該說，曹操一心要拿的，是不世霸業。
如果說司馬懿從一開始就存下了謀奪曹氏基業的齷齪心思，那麼未免太過苛刻，最後這種局面有一半也是曹家皇帝逼出來的，加上他們自己太短命，後來司馬懿掌權就變成了水到渠成的事情。同樣的道理，把曹操當成東漢末年的「純臣」、大忠臣，也是一種洗白白的說法。不能說曹操是「漢賊」，但他東征北討也絕對不是為了漢獻帝劉協。包括這次南下，與後來的苻堅、楊堅等人差別很大，曹操的想法未必就是將孫權徹底打垮，然後一統天下。因為當時條件尚未成熟，巴蜀、漢中、西涼以及遼東等地，都還掌握在地方軍閥手裡，並不存在打敗了江東天下就能一統的說法。就連劉備這根「攪屎棍」，曹操都還不曾折斷過。
因此，曹操能得荊州固然好，但得不到也不會過分在意。就如後來的漢中之戰，對於劉備來說是志在必得，而曹操則將之當成「雞肋」，他一門心思，已經放在如何開創曹氏帝業上面了。哪怕自己無法篡位，但總得幫兒子將路鋪好吧?
真正一心要拿荊州的，是兩個臉皮很厚的人，劉備與孫權。而用盡千般計的，也是這兩位。二者比較起來，尤其以孫權臉皮更厚，也更想得到荊州。
我們先來說說劉備的情況。劉備的臉皮肯定是很厚的，在三分天下之前，說得好聽叫屢敗屢戰，說得難聽就是喪家之犬。劉備直到遇到諸葛亮之前，都是足下無片瓦之地，始終在寄人籬下之中。在諸葛亮提出的「隆中對」裡面，荊州的地位十分重要，是兩路並進的其中一路，也是確保北伐成功的關鍵一環。但對於當時的劉備來說，最重要不是將來是否能從荊州進軍中原，而是趕快擁有一塊真正屬於自己的地盤。這塊地盤，可以是荊州，也可以是益州，甚至可以是西涼、遼東，因為劉備流浪大半輩子了，大腿肌肉都已經鬆弛下來，這種境遇太傷人。
後來所謂劉備借了荊州，其實只不過是荊南的幾個郡，屬於比較不發達的地區，不能跟襄陽、樊城這些重鎮相比。如果劉備一心要拿荊州的話，就不會那麼快發兵巴蜀，而是應該趁著曹操新敗，與東吳合力將荊州北部的幾個重鎮也拿下，再來討論戰利品的分配問題。可他並沒有這樣做，因為他明白，如果曹操真的完全撤出荊州，他與孫權的矛盾就會凸顯出來，到時只能訴諸武力，而此時的劉備無疑佔不到半點便宜。因此，最好的做法就是維持現狀，益州與漢中才是劉備一心要拿的地盤。
孫權則完全不同。首先，他的厚臉皮其實是完全不輸劉備的。後來曹丕稱帝，以兩家長期對立的關係，經常大打出手的現實，加上當年孫堅與孫策是何等英雄氣概，孫權本不該俯首稱臣，可他還是這麼做了，並多次接受了曹魏方面的封賞，臉皮之厚實在令人佩服。而在想要荊州的程度上，孫權比曹操和劉備都更加上心。為什麼呢?
從地處江東的政權來看，他們既需警惕從北方突破江淮防線而來的敵人，但更須防備來自長江上游的入侵者。劉表在世時，與江東的關係就非常不好，甚至連孫堅都是死在劉表手下大將黃祖的手中，從而結下死仇。孫權上台後，雖然消滅了黃祖，但對於繼續進攻劉表，卻沒有絲毫信心。這是一場逆流的戰爭，下游的孫權天然處於劣勢。從歷代北方統一南方的情況來看，但凡長江中上游被北軍佔領的，南方政權都逃不過敗亡的宿命。因此，拿下荊州，不是為了獲得進攻曹魏的橋頭堡，而是為了國家的戰略安全，這一地，孫權必須爭。
我們只要結合三國時期的地圖來看，就能很直觀地發現孫權為何一心要拿荊州。當時東吳佔有了揚州、廣州、交州等地，其中南方的廣州、交州，由於尚未完全開發，幾乎可以忽略。但荊州就不同了，若是被劉備搶走，則整個東吳幾乎等於被「腰斬」，將來很有可能陷入兩面受敵的困境，因此，孫權不可能放棄荊州。如果劉備沒有看清這一點，或者看清了卻因為某種原因沒有提醒關羽小心應對，那麼後來的敗走麥城，就早已是注定的結局。