孫權爭天下的心有多大?上天曾給過他一次絕好的機會，錯過之後，無法彌補。
東漢末，天下未定，英雄輩出。孫權繼承了父親孫堅、兄長孫策開創的基業，以江東六郡為根基，人才濟濟，正是大有作為之際。他曾與謀臣魯肅密談，怎麼才能夠成就齊桓公、晉文公那樣的功業，也就是諸侯霸業。魯肅心知孫權胸懷壯志，說出了江東版隆中對：
''漢室不可復興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁......，剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下，此高帝之業也。''——《三國誌》
歷史給了孫權一次南北爭霸的機會
漢朝沒希望了，曹操一時半會也除不掉。應該奪取劉表的荊州，再溯江而上，進佔益州，就可以建立劉邦那樣的事業了。
奪取荊州、進佔益州，北伐爭天下，這是諸葛亮隆中對的戰略謀劃，後果是三國鼎立;魯肅的策劃與其如出一轍，如果實現，局面將會是南北爭雄。
孫權、周瑜、魯肅等，在現實中就是按照這個方向努力的，不過，關鍵時刻，孫權''借荊州''的決策，早早地關上了孫吳統一天下的大門。
一、赤壁戰前的劉備實力
曹操在基本安定了北方後，208年7月出兵南征，試圖完成統一。8月，荊州劉表病逝，9月曹軍到達新野，繼承劉表地位的小兒子劉琮派人請求投降。
此事，劉備還一無所知。投靠劉表後，他被安置在荊州北部的樊城，這裡是抵禦曹軍的第一線。身後的荊州牧劉琮投降，劉備還被蒙在鼓裡，當其獲知消息時，曹軍已經不遠，而劉備弱小的兵力不可能擋住曹軍的鐵騎，況且，身後已經變了天，不可能再有後援。
打不過就跑，這一點劉備經驗豐富，但是，畏懼曹軍殘暴的百姓，感念劉備仁德，紛紛攜家帶口，一路跟隨，在前往江陵的途中，加入的人家更是絡繹不絕。軍事行動變成了搬家遊行。
長阪坡之戰，劉備保住了骨幹
因為江陵是軍事重地，為截住劉備，曹操派出五千龍虎豹輕騎，晝夜追趕，在長阪坡趕上了搬家的隊伍。
一場大敗，劉備軍所剩無幾，跟隨的百姓更是死傷無數。
劉備兒子劉禪被趙雲所救，兩個女兒陷落曹營，徐庶也因母親被俘被迫離開。
劉備轉往江夏，收拾殘兵，關羽率水軍也前來會合。
此時的劉備已經沒有獨立作戰能力了，其能支配的兵力，關羽水軍約萬人，陸上的兵力算上劉琦所有也不過萬人，大多為不諳戰陣的敗後殘兵。
二、孫吳是對抗曹軍的主力
奪取江陵後，曹操開始犯錯。他沒有收割荊州在江南的地盤，而是謀劃江東的孫權，希望畢其功於一役，完成國家的大致統一。至於劉備，曹操已經不放在心上，缺兵少地的劉備就像拔了牙的老虎，不再是可以爭雄的對手。
對付江東，曹操依仗的是兵多將廣。除了從北方帶來的軍隊，還有荊州降兵，其中龐大的水軍配置彌補了曹軍的不足，水陸並進，順江而下，江東江防及水戰的優勢化為烏有。曹操志得意滿，橫槊高歌：''......山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。''
但曹操高興得太早了。孫權做出了不屈服的決定，周瑜正率兵逆流而上。
周瑜主導了赤壁之戰
劉備的指望只有孫權了。派出諸葛亮遊說江東，每天在江邊望眼欲穿，見周瑜的船隊到了，忙來慰勞，滿懷希望地問：
''今拒曹公，深為得計。戰卒有幾?''瑜曰：''三萬人。''備曰：''恨少。''瑜曰：''此自足用，豫州但觀瑜破之。''——《三國誌》
周瑜的豪情讓劉備感佩，但是以三萬對曹軍二十萬，他對取勝沒有信心。因此，和關羽、張飛帶了兩千軍兵，跟在周瑜軍的後面，並未加入聯軍的指揮序列，已經做好了溜之大吉的準備。
周瑜也沒有計較，他對劉備的這點兵力也沒放在眼裡。
十二月，孫劉聯軍與曹軍在江上相遇，周瑜水軍初戰告捷，曹操引軍江北烏林一帶，周瑜駐軍江南赤壁一側，兩軍隔江對峙。
赤壁之戰，周瑜、黃蓋以火攻計大破曹軍，曹軍傷亡過半，曹操統一全國的勢頭就此打斷。新敗之後，曹操最擔心的是後方不穩，一旦失敗的消息傳回去，許多人難免蠢蠢欲動。
曹操退兵了，留下曹仁、徐晃守江陵，樂進守襄陽，對孫劉聯軍採取了戰略守勢。
赤壁之戰的主要戰鬥是由周瑜指揮，東吳的軍隊完成的，劉備只是在追擊曹操時出了點力。
談笑間，檣櫓灰飛煙滅
孫權借荊州的決策，導致其只能偏安江東，無法對曹魏政權發起真正的挑戰。當初的正確做法應該是如何呢?最佳的策略是限制、消耗劉備，而不是使其做大。
如果赤壁戰後，派一偏師搶佔武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，劉備就失去了迴旋餘地，只能在南郡配合周瑜作戰。
即便給劉備地盤，可以是江夏郡或者南郡的北岸，使其面對曹軍，無可靠後方，無物資補給，只能依靠孫權。
許多人都是這麼應對劉備的。劉備一生投靠過很多軍閥，包括曹操、袁紹、劉表(不是全部)，曹操與袁紹的方法是架空他、不給實權，劉表的方法是限制，只給一塊小地盤，餓不死卻也無法壯大。可惜，孫權沒有從以上的實例中汲取經驗，周瑜曾上疏曰說：''劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈為人用者。''因此，建議軟禁劉備，分置關羽、張飛以為己用，則可化害為利。否則，''今猥割土地以資業之，聚此三人，俱在疆場，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也。''
孫權沒有聽從周瑜的建議，也沒有限制劉備的發展，''借出荊州''，間接幫助對方獲得了蜀地，阻塞了自己的發展道路。雖然獲得了交州的利益，但戰略方向錯了，等於撿了芝麻、丟了西瓜，況且，以孫吳在南方的實力，取交州只是時間問題。
從讓出南郡的那一刻，孫權就喪失了角逐中原的戰略主動。