演義第二十四回，在平定京城的董承之亂後，曹操準備繼續統一的步伐。郭嘉對北方的另外兩股勢力，袁紹和劉備做了一個簡單而明瞭的分析。郭嘉認為：「紹性遲而多疑，其謀士參謀各相妒忌，不足憂也。劉備新整軍兵，眾心未服，丞相引兵東征，一戰可定矣。」。此前不久，劉備還在曹操帳下，因袁術騷擾徐州，守將車胄求救。劉備幾個月裝孫子果然有了效果，曹操答應讓劉備率軍五萬前往徐州。結果袁術沒消滅，劉備殺掉車胄，霸佔徐州。但是，駐守徐州的軍隊本就是曹操的部下，並且劉備此人，在籠絡部將的方面手腕還算可以，在訓練士兵，提升部隊的凝聚力上其實很爛。之前早到的劉備被後來的呂布打的滿地找牙就是明證。此時郭嘉建議先打軍心不穩的劉備，正是擊中劉備軍團要害。曹操大喜，率軍出征。
聽到消息，劉備急忙派遣謀士參謀孫乾前往冀州找袁紹，希望袁紹能夠攻打曹操。劉備和孫乾都是無謀之人，來到袁紹處，就知道一味要求袁紹出兵相救，說不出攻打曹操袁紹能夠撈到什麼好處。反倒是袁紹手下的謀士參謀田豐看出時機難得，認為此時攻打曹操，正是千載難逢的好時機。可是袁紹卻因為小兒子生病，說自己無心用兵，放棄了這次機會。那麼，袁紹是不是真的就如謀士參謀田豐所說，袁紹是因為顧惜嬰兒之病，而喪失最基本的軍事決斷了呢?
我看不是。《三國演義》本是一部擁劉貶曹的小說，而袁紹則是曹操的手下敗將，對於袁紹的描寫，大都是粗線條的，甚至是醜化式的描寫。但是，正史中的袁紹則不然。袁紹能夠從一個小小的渤海太守，在短短的幾年之間成為割據冀州、青州、并州、幽州的北方大地勢力最強的諸侯，當然有其過人之處。《三國演義》當中的有些情節，是羅貫中主觀虛構，但是還有不少精彩片段本身就是正史人物的言行。本回袁紹拒絕劉表就是其一。因此，分析袁紹為何在曹操劉備爭奪徐州的大戰中，袁紹坐壁上觀的原因，若結合正史探討，或許有更全面的認識。
徐州曹操劉備之戰，發生在公元200年的正月月。此前，198年的12月，劉備被呂布擊潰，只能投奔曹操，然後引導曹操奪取了徐州，消滅了呂布。劉備在曹操的手下裝了六個月的孫子，在199年的六月率軍攔截袁術。袁術眾叛親離，兵敗而死。就在199年的3月，袁紹攻破盤踞幽州全境，青州、并州一部的公孫瓚，一統北方最為繁盛的四個州。
袁紹勢力壯大之後，並不是像演義中一樣，膽小懦弱，碌碌無為，而是驕傲得意，一心想要滅到曹操一統天下。從199年的3月份開始，袁紹準備了十萬精兵，一萬匹戰馬，準備和曹操展開大決戰。袁紹的首席謀士參謀沮授勸說，在消滅公孫瓚之後，袁紹一方實力也受到極大損傷，並且，幾個州的百姓剛剛歸附，也應該花時間休養生息，安撫百姓，修繕武器，整頓軍隊。此時不如先和曹操求和，向漢天子告捷，然後率軍南下，整頓城防，籌備和曹操一戰，這樣才是萬無一失的好辦法。但是袁紹手下的另一波謀士參謀卻認為，袁紹已經滅到公孫瓚，以袁紹用兵如神的謀略，統帥四州能征慣戰的軍士，進攻曹操，易如反掌，又何必等待。沮授的建議尤其穩妥的一面，而其他謀士參謀(郭圖、審配)則更多是附和袁紹，滿足袁紹的虛榮心，並且趁機進攻沮授，說沮授統領袁紹三軍，權威已經危及袁紹。袁紹就讓沮授、郭圖、審配三人各自領一軍，並且積極籌備進攻袁紹。
應該說，袁紹當時雖然經歷一場大戰，實力受損，但是總體戰鬥力依然遠在曹操之上。《通鑒》中說，當聽聞袁紹要進攻許都，許都的將領都十分恐懼，在這樣的情況下，曹操和荀彧等人才大力宣揚，袁紹為人志向很大，但是智謀短淺，外表勇武，但內心怯弱，千方百計中傷抹黑袁紹，以安撫眾將百姓的心。
並且，為了讓進攻曹操的行動進行的更加順利，袁紹派人向其他諸侯發出邀請，共同討伐曹操。雖然說，大多數諸侯都表示中立，比如荊州的劉表，涼州的馬騰韓遂。但是，袁紹強大而曹操弱小，其他諸侯表示中立其實就意味著站在袁紹一邊。
就在黑雲壓城城欲摧的緊張時刻，發生了這次曹操和劉備之間的徐州之戰。
當時曹操提出攻打劉備的時候，將領們都表示反對，他們認為，和曹操爭奪天下的乃是袁紹。現在袁紹大兵壓境，可是曹操作為主帥竟然離開前線，實在是過於危險。可是曹操確認為：「劉備，人傑也!」如果不趁著現在劉備羽翼未豐的時刻消滅劉備，一旦坐大，必定成為心腹之患。郭嘉作為曹操肚中的蛔蟲，非常瞭解曹操的心意。郭嘉告訴眾人，袁紹性格遲緩而多心，就算是收到曹軍主力東向的消息，也必定不敢在第一時間做出反應。而劉備剛剛得到徐州，軍心不穩，此時由曹操親自出征，必定一擊成功!
原來，事情並非是像演義描繪的一樣，是曹操進攻劉備在先，劉備派遣孫乾向袁紹求救，然後袁紹拒絕。而是曹操在袁紹大軍壓境，兩軍大決戰隨時可能發生的危急時刻，出奇兵突襲劉備。在袁紹還在猶豫曹操是不是故意放出假消息，引誘他袁紹的時刻，曹操就把劉備給收拾掉了。
結果果然和曹操、郭嘉預料的一樣!
正史中並沒有孫乾求救，但是卻有審配的進言。審配希望袁紹抓住機會，進攻曹操後方，必定可以大敗曹軍。袁紹以小兒子生病，無心打仗為理由拒絕了。由此我們可以看出，擔心兒子的病應該就是一個借口。袁紹拿不準此時曹操忽然離開前線是真是假。曹操帶兵，一貫喜歡耍詐。作為擁有四州的袁紹，根本不需要搞冒險突襲，雙方的兵力根本不在一個檔次上。
於是，我認為，袁紹此時坐壁上觀，不摻合曹操和劉備的爭鬥，也是有其道理的。就算是曹操穩定了徐州後方，袁紹強大，曹操弱小的格局並沒有發生實質性的改變。袁紹只要按照既定的軍事部屬，穩紮穩打，步步推進，曹操就難逃覆滅的結局。只是世事難料，軍情更是瞬息萬變，誰會想到參與機密的謀士參謀許攸會最終叛變，投靠曹操，搞得袁紹軍糧被襲，最後一敗塗地呢?