袁紹、劉備二人之間的衝突，主要集中於初平二年(公元191年)前後。彼時的劉備作為公孫瓚麾下的一員將領，在河北戰場打出了不錯的戰績，想必也給袁紹集團帶去了一些困擾。
《三國誌·先主傳》：(劉備)為賊所破，往奔中郎將公孫瓚，瓚表為別部司馬，使與青州刺史田楷以拒冀州牧袁紹。《三國誌·先主傳》：(劉備)數有戰功，試守平原令，後領平原相。
而自陶謙手中接管徐州後，情況便出現了一些微妙的轉變。劉備集團一度面臨內有人事矛盾、外有著袁紹(曹操)、袁術兩大集團環伺的危險局面。內憂尚無法調和，解決外患便是重中之重。
若示好於袁術，則依舊開罪於袁、曹二家;若示好於袁紹，則可同時向袁、曹二家釋放善意，進而專心抵禦袁術。個中利害，縱使初來乍到劉備的不知，徐州豪強的心裡定已掂量得一清二楚。
故而，我們可以看到以陳登為首的本地豪強率先遣使向袁紹示好，而袁紹也頗為領情，順水推舟地認可了由劉備接管徐州。
《獻帝春秋》：陳登等遣使詣袁紹曰："天降災沴，禍臻鄙州，州將殂殞，生民無主，恐懼奸雄一旦承隙，以貽盟主日昃之憂，輒共奉故平原相劉備府君以為宗主，永使百姓知有依歸。方今寇難縱橫，不遑釋甲，謹遣下吏奔告於執事。"《獻帝春秋》：(袁)紹答(陳登)曰："劉玄德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。"
從「利益」的角度考慮，示好於袁紹對徐州豪族而言是無疑一步妙棋。袁紹以善意回報陳登後，弱小的劉備集團也得以揮軍南下，在江淮地界與袁術集團拉鋸月餘，直到後方起火、呂布趁虛襲下邳，一發不可收拾。
回到本題。劉備投奔袁紹之時，時局已大不如前，袁、曹二人已然兵戎相見。昔日的小弟開始對老大哥磨刀霍霍，袁紹自然需要重新審視與劉備的之間關係。
劉備舉薦袁譚為茂才的具體時間尚有爭議，但袁譚確是接受了劉備的舉薦。自此，袁、劉二人之間便出現了一種頗為微妙的信號：劉備有意繼續向袁紹釋放善意，而袁紹也有意繼續接受劉備所釋放的善意。
《三國誌·先主傳》：青州刺史袁譚，先主故茂才也，將步騎迎先主。先主隨譚到平原，譚馳使白紹。
縱然曹操事後追悔莫及、拍遍欄杆，劉備手裡的左將軍印綬卻是貨真價實。事實上，投奔袁紹集團的劉備曾兩次深入豫州境內，率領著劉辟、龔都等賊軍穿行於其間，兵鋒一度直抵距許都已然咫尺之遙的隱強。
《三國誌·曹仁傳》：太祖與袁紹久相持於官渡，紹遣劉備徇隱強諸縣，多舉眾應之。自許以南，吏民不安，太祖以為憂。
若不是曹操嗅覺靈敏、反應迅速，即刻派遣曹仁率軍擊退了劉備，後又親率伍卒南征二度入豫的劉備，這位能征善戰的兵油子指不定能給曹操捅出多大的簍子。
若不是曹操嗅覺靈敏、反應迅速，即刻派遣曹仁率軍擊退了劉備，後又親率伍卒南征二度入豫的劉備，這位能征善戰的兵油子指不定能給曹操捅出多大的簍子。
《三國誌·武帝紀》：汝南降賊劉辟等叛應紹，略許下。(袁)紹使劉備助辟，公使曹仁擊破之。備走，遂破辟屯。《三國誌·先主傳》：(袁)紹遣先主將本兵復至汝南，與賊龔都等合，眾數千人。曹公遣蔡陽擊之，為先主所殺。《三國誌·武帝紀》：(袁)紹之未破也，使劉備略汝南，汝南賊共都等應之……公南征備。備聞公自行，走奔劉表，都等皆散。
接納前來投奔的劉備，對彼時的袁紹集團而言可謂「百利而無一害」。袁紹作為一名成熟的政治家，做出了一項正確的選擇。
至於袁紹為何要親自出鄴城二百里迎接劉備……誰都有被愛情沖昏頭腦的時候。