西漢之時只有韋、平兩家父子宰相，已經屬於非常罕見之事，但是到了東漢時期，數世官至三公的卻並不少見。最為著名的就是袁紹、袁術所屬的袁家，四世三公，是漢末有名的世家大族。
東漢以太尉、司徒、司空為三公，三公參謀議國之大政：「凡國有大造大疑」，三公通而論之，國有過事，則三公通諫爭之。但三公只是名義上的最高官職，並無實際權力，只是榮譽的象徵，所以獲得三公之位，對於官員來說也是莫大的榮耀。
在東漢朝，就有兩個四世三公的大家族，除了汝南袁氏之外，另外一家就是弘農楊氏。
汝南袁氏起於袁安，袁安少承家學，被舉為孝廉。漢明帝時，任楚郡太守、河南尹，政號嚴明，斷獄公平。在職十餘年，京師肅然，名重朝廷。後歷任太僕、司空、司徒。袁安之子袁敞及袁京皆為司空，袁京子袁湯為司空、太尉封安國亭侯，袁湯子袁逢官至司空，袁逢弟袁隗在袁逢之前先位至三公、官至太傅。四世中居三公之位者多至五人，人稱「四世五公」。袁逢就是袁術的父親、袁紹的生父。
弘農楊氏則發端於楊震，他通曉經籍、博覽群書，有「關西孔子楊伯起」之稱。五十歲時才入仕，被大將軍鄧騭征辟，又舉茂才，歷荊州刺史、東萊太守。永寧元年(120年)，升為司徒。延光二年(123年)，代劉愷為太尉。楊震之子楊秉代劉矩為太尉。楊秉子楊賜，代劉郃為司徒，又代張溫為司空。楊賜子楊彪，代董卓為司空，又代黃琬為司徒，代淳於嘉為司空，代朱雋為太尉錄尚書事。楊彪就是楊修的父親。四世四公而且是四世太尉。
汝南袁氏、弘農楊氏因此被稱為東京名族，史稱：「古來世族之盛，未有如二家者。」即使是西京韋、平兩家，對比袁、楊還差點意思。
有傳說稱楊氏四世三公得歸功於楊寶行善積德所致，楊寶是楊震的父親。楊寶九歲時在華陰山北玩耍，見到一個黃雀兒被鴟梟追獵，落在地下，又被螻蟻侵咬。楊寶心生憐憫，就抱回家中，放在樑上，卻又被蛇咬。於是放在箱子裡，每日摘采黃花養活黃雀，養了幾年後，自己飛走了。那一日傍晚，楊寶見到有一個童子來向他拜謝，自稱就是那只黃雀，真正的身份西王母使者，被鴟梟追殺，多虧了楊寶救護，現在要到南海差使，不得早晚侍奉楊寶，只能辭別。臨別時，給了楊寶四枚白玉環，說：「令君子孫潔白，位登三公，後當如此環矣。」後來楊寶後世子孫果然是四世三公，應白環之數，天下無比。