「智激周瑜」(第44回)是諸葛亮與周瑜初次見面時進行的一場精彩的智鬥。
歷史上本無諸葛亮智激周瑜之事。元代的《三國誌平話》虛構了這樣一個情節：諸葛亮出使江東，說動孫權決定抗曹之後，孫權命人到豫章請周瑜掛帥領兵，周瑜卻因貪戀妻子小喬美色，每日作樂，不願出征。於是，諸葛亮和魯肅急赴豫章勸周瑜掛帥。《三國演義》吸收了它的合理內核，在藝術上另起爐灶，把它處理成兩大政治軍事集團的兩個傑出人物之間互相鬥智的起點，從而創造出一個膾炙人口的情節。
小說第44回開始，寫孫權雖然被諸葛亮激起了聯劉抗曹的雄心，但因屬下眾官見解不一，他自己也擔心雙拳難敵四手，對打敗曹操信心不足，所以又猶豫不決起來。經吳國太提醒，孫權便按照其只孫策臨終前所說「外事不決問周瑜」的遺言，遣使請正在鄱陽湖訓練水師的周瑜速回柴桑議事。這樣，周瑜就成了決定東吳是否抗曹的關鍵人物。
「文似看山不喜平」。作者深通此理，善於製造波瀾，積蓄文勢。就在周瑜回到柴桑的當天晚上，東吳文官武將紛紛前去探望，希望得到他的支持。奇怪的是，周瑜卻似乎顯得胸無定見，首鼠兩端。他時而附和張昭等主降派：「吾亦欲降久矣」; 時而又贊同程普等主戰派：「吾正欲與曹操決戰，安肯投降!」那麼，他究竟是主戰還是主降?彷彿成了一個謎。這段描寫，逗起了讀者急欲窺知究竟的心情，為後面的情節作了鋪墊;而周瑜那「冷笑不止」的神情，則使人恍惚感到他自有主張，只是不肯輕易吐露而已。這就初步表現了周瑜聰明而機警、矜持而自負的性格特點。
這時，魯肅引著諸葛亮前來拜訪周瑜。這是這兩位當世奇才第一次見面。一個是風流倜儻的將軍，一個是英才超邁的軍師，真是棋逢對手，將遇良才! 讀者滿懷興趣，要看在舌戰群儒、巧說孫權中都取得了成功的諸葛亮，將怎樣同周瑜討論和、戰問題。
出乎讀者意料的是，作者並不馬上讓諸葛亮和周瑜正面交鋒。而是先讓魯肅開口——這也是合乎情理的，因為諸葛亮在江東畢竟是客，不宜一見面就向主人發問。對於魯肅的詢問，周瑜仍然故作姿態，宣稱：「戰則必敗，降則易安。吾意已決，來日見主公，便當遣使納降。」忠厚的魯肅不知是詐，立即同周瑜展開爭辯。這正好給諸葛亮以冷眼旁觀的機會，他一下子就看出周瑜是在故意賣關子，決定採取後發制人的策略，所以也不開口，只是「袖手冷笑」。這令人莫測高深的神態，使周瑜心中有些發虛，禁不住問道：「先生何故哂笑?」於是，情節自然轉入了諸葛亮與周瑜的交鋒。
針對周瑜的故作姿態，諸葛亮將計就計，以假對假，也故意來個反話正說：「亮不笑別人，笑子敬不識時務耳。」又故意表示：「公瑾主意欲降操，甚為合理。」周瑜不知諸葛亮葫蘆裡賣的什麼藥，只好虛與委蛇：「孔明乃識時務之士，必與吾有同心。」顯然，此言既不是真的讚揚諸葛亮「識時務」，也不是肯定他與自己「有同心」，而只是一種試探。諸葛亮順水推舟，一面宣稱曹操「極善用兵，天下莫敢當」，一面表示：「將軍決計降曹，可以保妻子，可以全富貴。——國祚遷移，付之天命，何足惜哉!」這話若真若假，看不出是隨聲附和還是語含譏刺，周瑜越發摸不清虛實。諸葛亮趁機突出奇兵，提出一個納降的主意：「只須遣一介之使，扁舟送兩個人到江上。(曹)操一得此兩人，百萬之眾，皆卸甲卷旗而退矣。」這個辦法如此新奇，如此出人意料，誘使周瑜不得不問：「用何二人，可退曹兵?」諸葛亮卻不正面回答，故意盪開一步，再次強調：「江東去此二人，如大木飄一葉，太倉減一粟耳;而操得之，必大喜而去。」這玄玄虛虛的姿態，進一步刺激了周瑜的好奇心，於是他再次問道：「果用何二人?」諸葛亮見周瑜已經上鉤，這才說出：「亮居隆中時，即聞操於漳河新造一台，名曰銅雀，極其壯麗，廣選天下美女以實其中。操本好色之徒，久聞江東喬公有二女，長曰大喬，次曰小喬，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。操曾發誓曰：『吾一願掃平四海，以成帝業;一願得江東二喬，置之銅雀台，以樂晚年，雖死無恨矣。』今雖引百萬之眾，虎視江南，其實為此二女也。」所以，他藉機提出：「將軍何不去尋喬公，以千金買此二女，差人送與曹操，操得二女，稱心滿意，必班師矣。」這條妙計刺痛了周瑜的心，但他畢竟是聰明過人之士，仍然半信半疑，追問道：「操欲得二喬，有何證驗?」諸葛亮早有精神準備，立即抬出曹操之子曹植的《銅雀台賦》為證。此時，周瑜已經怒火中燒，卻仍然強作鎮靜，問道：「此賦公能記否?」諸葛亮立即背誦了一遍，其中有這樣幾句：「立雙台於左右兮，有玉龍與金鳳。攬『二喬』於東南兮，樂朝夕之與共。」
其實，諸葛亮背誦這段賦文，完全出於作者的虛構。根據史實，曹操是在建安十五年(210)冬興建銅雀台的，比赤壁之戰晚了兩年，而曹植作《銅雀台賦》更晚在建安十七年(212)，而且賦中並無上述幾句。但是，由於作者在第36回中即寫到曹操下令在漳河邊修造銅雀台，其子曹植又建議在銅雀台兩邊建造玉龍台和金鳳台，「更作兩條飛橋，橫空而上」，為此處埋下了伏筆，所以讀者並不覺得突然。再加上諸葛亮巧妙地利用「橋」「喬」二字同音相諧的辦法，更使這段虛構顯得天衣無縫。
果然，心高氣傲的周瑜信以為真，再也按捺不住，「勃然大怒，離座指北而罵日：『老賊欺吾太甚!』」諸葛亮故作不知，問周瑜為何顧惜兩個民間女子。周瑜這才說出大喬乃孫策之婦，小喬乃自己之妻，又怒沖沖地說：「吾與老賊誓不兩立!」諸葛亮索性假裝到底，仍勸周瑜三思而行。事情到了這種地步，周瑜終於露出了廬山真面目：「吾承伯符寄托，安有屈身降操之理?適來所言，故相試耳。」並要求諸葛亮「助一臂之力，同破曹賊」。諸葛亮見目的已經達到，也就不再做戲，欣然表示同意。這樣，經過「舌戰群儒」、「巧說孫權」、「智激周瑜」這三個環節，孫、劉聯合共拒曹操的局面終於奠定了基礎。
在這個才與才敵，智與智斗的情節中，周瑜和諸葛亮都採取了迂迴戰術。周瑜故作姿態，藏而不露，企圖使別人大吃一驚，結果卻上了諸葛亮的當，不得不主動說出抗曹的主張，諸葛亮後發制人，因勢利導，結果出奇制勝，完全掌握了主動權。鬥智的結果證明，諸葛亮確實是技高一籌。
從全書的情節發展來看，「智激周瑜」不僅是赤壁大戰之前的一個有趣的插曲，而且揭開了在赤壁大戰和爭奪荊州中諸葛亮與周瑜反覆鬥智的序幕，對於表現兩個人物的性格，具有不可忽視的作用。