《三國演義》中的劉備，常讓人感到仁厚有餘，智勇不足。三讓徐州，不忍乘危取荊州，攜民過江，禮賢下士，是那樣寬厚仁義。卻很少讓人看到他有超人的智謀。諸葛亮出場以前他的智勇就很少得到表現，諸葛亮出場以後，他就更是相形見絀。他幾乎全被諸葛亮的超人智謀的光彩遮蓋住了，在很多鬥智斗謀的故事裡，劉備只是作為諸葛亮的配角出現。
博望之戰，諸葛亮調兵遣將，意圖一目瞭然：誘敵深入，然後火攻。眾將不甚明白尚可，劉備竟也沒看出一點門道，只是疑惑不定。敗走漢津口，東吳派魯肅以弔喪為名探聽軍情。諸葛亮對劉備說，魯肅到了，如果問曹操動靜，主公只推不知，再三問時，便可讓魯肅問諸葛亮。劉備馴順備至，一照諸葛亮的安排去做，沒有一點兒自己的主張。諸葛亮赴江東後，劉備的軍隊人馬仍完全由諸葛亮安排調度，還在劉備赴臨江會回荊州時，諸葛亮就把一切都安排好了;要劉備收拾船隻軍馬候用，以某日某時為期，讓趙雲如何如何。劉備不但弄不清諸葛亮的意圖，連想向諸葛亮打聽清楚都不能，只有唯(唯而聽，遵命而行。
赤壁之戰，劉備除了照諸葛亮的安排收拾軍馬戰船候用，沒有起別的作用。劉備一方人馬，要等諸葛亮借完東風，從千里之外的江東回來，一由諸葛亮調用，劉備只有在旁候聽的份兒。調用完畢，劉備便也只有屯兵樊口，憑高而望，坐等成功，只有在一旁觀戰的份兒。取南郡、借荊州，也看不出劉備起了什麼作用，表現了怎樣的才略。周瑜親來油江口相謝，劉備卻看不出他的來意是為南郡，諸葛亮點明周瑜的來意後，劉備又不知「何以待之」。後來，他一一照諸葛亮的吩咐作了應答，輾轉尋思，又覺得於理未然，直待諸葛亮把計謀全盤托出，「只須如此如此」，劉備才恍然大悟。他顯得一點政治軍事眼光也沒有。
劉琦死後，魯肅來討荊州，事前同樣不知如何應答，又是諸葛亮一手安排，才「借」得荊州。過江招親，劉備先是懷疑未決，不敢去東吳，待諸葛亮把一切都安排停當，一路上劉備仍怏快不安。待弄假成真，與孫夫人成親，劉備又為聲色所迷，不想回荊州，後來逃出東吳，快到荊州，想起在吳繁華之事，還淒然淚下，戀戀不捨。兵伐東川時，張飛與張鄒對陣，終日飲酒，劉備既不明白此中有計，更不明白諸葛亮為何反要把酒送到軍前。黃忠奪天蕩山，連輸數陣，劉備只知作慌，不知這是驕兵之計。諸葛亮用疑兵之計擊敗曹操，劉備想了半天，也弄不明白「曹操此來，何敗之速」。
《三國演義》寫劉備仁厚，符合歷史人物劉備的性格。歷史上的劉備和曹操、孫權相比，寬厚仁義這一點要突出一些。讓徐州、攜民過江都實有其事。還在為平原令、平原相的時候，有一次，一個叫劉平的人恨他，派刺客刺殺他，他寬厚熱情相待，竟感動了刺客，使他不但不忍下手，反而把劉平的陰謀告訴劉備。人川進駐葭萌關時，他也並不急於攻打張魯，而是先在那一-帶厚樹恩德，以收民心。因此，當時人像傅干就說他「寬仁有度」，後來陳壽在《三國誌 先主傳》後的評語中也說劉備「弘毅寬厚」。小說這方面的描寫雖然進一步理想化，但大體有歷史根據。不過，歷史上的劉備還很有軍事才能，不像小說描寫的那樣仁厚有餘，智勇不足。
其實，博望燒屯一戰便是劉備指揮打的。他自燒營屯，偽裝敗逃，誘敵深人，然後設伏兵擊敗曹兵。這一戰體現了劉備善於用兵的才能。派諸葛亮出使東吳，結盟抗曹，符合諸葛亮《隆中對》提出的思想，但最後決策應是劉備作出的。據《三國誌 先主傳》注引《江表傳》，魯肅過江到當陽，便和劉備討論了天下情勢。劉備進駐鄂縣，才派諸葛亮隨魯肅去見孫權，而決定應是由劉備在當陽作出的，也只有劉備才能作出這樣重大的決定。這一決定顯然體現了劉備的遠見卓識。
赤壁之戰，史書並沒有說劉備的兵馬全是由諸萬亮調用指揮的。《三國誌 先主傳》說，諸葛亮赴江東與東吳結盟後，孫權派周瑜、程普等水軍數萬，「與先主併力」，在赤壁大破曹操。《三國誌.諸葛亮傳》、《周瑜傳》的記載都只提劉備。《三國誌.武帝紀》注引《山陽公載記》則說，曹操的船在赤壁為劉備所燒。曹操從華容道逃脫後，很得意，說了這樣一句話：「劉備，吾儔也。但得計少晚，向使早放火，吾徒無類矣」《山陽公載記》接著這樣記載：「劉備尋亦放火而無所及。」曹操懼怕的是劉備。這從側面說明，劉備實際參與指揮了赤壁之戰、至少指揮了自己一方的兵馬。
借荊州也應該功歸劉備。《一國志先主傳》注引《江表傳》說，周瑜分南岸地給劉備，劉備嫌少，不足以安民，「復從孫權借荊州數郡」，《一國志.魯肅傳》說：「後備詣京見權，求都督荊州，惟魯肅勸權借之」是劉備親赴江東，才「借」來荊州。用「借」的方式實際佔有荊州，並親往東吳，是頗有謀識和膽略的。取漢中是劉備親自指揮的，諸葛亮並未參加。這次戰役，劉備先指揮黃忠軍大破夏侯淵軍。待曹操率軍親至，劉備斂眾拒險，不與交鋒，以靜制動，使曹軍亡者日多，無計可施.不得不退回長安：劉備因此據有漢中。這一戰役也顯示了劉備卓越的軍事才能。說明即使諸葛亮出山以後，劉備仍是叱吒風雲的主角，而不是處處盲從於諸葛亮的配角。