劉禪是劉備長子，母親是劉備正室甘夫人。劉備去世後，劉禪即位為帝，因為蜀漢只有兩代君主，所以歷史上稱劉備為先主，劉禪為後主。
在長篇小說《三國演義》中，劉禪被塑造成一個昏庸無能的昏君，寵信宦官，不理政務。其實據歷史學者考證，劉禪其人還是比較有作為的，雖然稱不上明君，卻也絕對不是昏庸無能之輩。諸葛亮死後，劉禪以蜀中偏僻之地，獨立執政30年，從這點上就看出劉禪並非昏聵無用之人。
公元263年，魏國攻入成都，蜀漢亡國。蜀漢滅亡後，劉禪和他手下一些大臣被遷到洛陽居住，劉禪受封為安樂縣公，從此在洛陽閒居。據古代筆記記載，司馬昭有次宴請劉禪及原蜀國大臣，席間故意演奏蜀中音樂助興。司馬昭問劉禪：「安樂公思蜀否?」劉禪傻乎乎地回答說：「此間樂，不思蜀。」他手下一大臣郤正偷偷對他說：「陛下，如果司馬昭再這樣問您，您就裝作很悲傷的樣子說：『先人墳墓，遠在蜀地，我日夜思念啊!』這樣司馬昭就可能讓陛下回去了。」
果然，過了一會，司馬昭又問起同一問題，劉禪就按照郤正教給他的那樣回答了，司馬昭說：「我怎麼覺得這好像是郤正的話啊?」劉禪驚奇地說：「您怎麼知道的?」滿座哄堂大笑，司馬昭覺得劉禪是個老實無能的人，便不再疑他，這個故事後來還演繹成了一個成語「樂不思蜀」。後世有人評論劉禪這個回答其實是大智若愚之舉，他如若聰明外露，以他的前蜀漢皇帝身份，還會有命嗎?
大智若愚的劉禪親眼目睹了魏國的滅亡，一直活到西晉建立以後。公元271年，劉禪在洛陽平靜離世，享年65歲。亡國之君如劉禪般善終的，在中國歷史上並不多見。