司馬望在《三國演義》中雖然是配角，作用遠遠比不上在真實歷史的實際作用，但是仍然被嚴重忽視，以至於很多描述司馬望的能力都很低。司馬望在演義中是崔州平、石廣元的學生，算是諸葛亮和龐統等的師侄，和姜維都是司馬徽的徒孫，擔任鄧艾的副手同諸葛亮的徒弟姜維作戰。
司馬望作為諸葛亮師弟的學生在能力上並不比諸葛亮的徒弟姜維差多少，他和鄧艾聯手幾乎沒讓姜維有多少作為，九伐中原也落空了。司馬望在演義中直接或間接救過鄧艾兩次，一次是鄧艾和姜維斗陣被包圍，是司馬望破陣把鄧艾救出，在鄧艾負傷後又是他首先獻計讓黨均到成都聯繫黃皓、閻宇把姜維從前線召回退兵。
最後一次鄧艾被包圍也是這條計策發揮的作用，讓姜維被迫退兵。在演義中司馬望還採納鄧艾的計策射殺夏侯霸，和鄧艾內外夾擊打敗姜維，幾乎被人忽視的司馬望在演義中實際發揮的作用是很大的，軍事才能略遜姜維，但外交才能和計略甚至高於姜維。
真實歷史的司馬望發揮的作用更強，他是曹髦信任的近臣，甚至專門給他起了文人名號，配給追鋒車隨時傳召，在正元年間司馬望出任征西將軍，到景元末調回洛陽為止在關中鎮守八年，實際是阻止姜維九伐中原的真正統帥，鄧艾實際是他的副手，先後在司馬望部下擔任平西、鎮西將軍，在司馬望回朝後鄧艾才升任他的職務，但是通常因為鄧艾和司馬望兩人聯合作戰被忽略。
司馬望在關中是「在任八年，威化明肅」，為了應對姜維「廣設方略，維不得為寇，關中賴之」，當時的關中依賴他得以守住。後來的司馬望仍是多次出征，司馬望運氣也不錯，在出征抵抗吳主御駕親征時，正是天降暴雪，吳軍陷入寒冷泥濘中不戰而退，後來聯合胡烈打退吳軍進攻荊州，聯合司馬駿打退吳軍進攻芍坡，也取得勝利。
司馬望是司馬孚的兒子，出繼給司馬朗，和同輩的司馬師、司馬昭眾兄弟比，司馬望的名氣小很多，可是有司馬朗和司馬孚這兩個傑出的父親，司馬望的本事必定是不同凡響，就像羅貫中在演義中給他安排了石廣元、崔州平兩個師傅那樣，現實中他有兩個父親，這些人都是才能非凡的傑出人物，教導出來的司馬望本事在演義中也體現得差不多很優異，在現實中也發揮得很顯著。
作為曾經在蜀國、吳國兩個戰略方向都擔任統帥的唯一將帥，司馬望幾乎沒有遭到嚴重敗績，所以羅貫中把他也描寫得很有本事，竟然曾救下鄧艾，用計退姜維，算是有些光彩。司馬望在中國歷史上是保衛國家，為中國統一作出重要貢獻的傑出將帥，從羅貫中對他的描寫，加上司馬徽、司馬懿、司馬孚、司馬師和司馬昭等眾多司馬氏人物的描寫，已經可以感覺到羅貫中對司馬氏建立晉朝統一是抱有讚美態度。