《三國演義》中，關羽「斬顏良誅文丑」後，得到了大哥劉備的消息，於是按照他和曹操的約定，封金掛印要去尋找劉備，這就有了膾炙人口的「千里走單騎」和「過五關斬六將」的故事。
關於曹操放走關羽的原因，《三國演義》中曹操如是說：「吾昔已許之，豈可失信!」又說「雲長封金掛印，財賄不以動其心，爵祿不以移其志，此等人吾深敬之……我一髮結識他做個人情。」果真如此嗎?
其實，關羽過關斬將是曹操有意縱容的，而且用意深遠。
關羽沒有通關公文，要想平安走出曹操的管轄之地，勢必會遭到阻攔。而且，以關羽傲視天下的個性、萬馬軍中取上將首級如探囊取物的神勇和急於與劉備會合的急切心理，衝突不可避免。這肯定也在曹操的預料之中。然而，當關羽要面辭曹操時，曹操卻有意避而不見，讓關羽沒有機會討要通關公文。後來聽說關羽封金掛印，曹操親自追來送行，以曹操的縝密，他不可能忘記帶上通關公文，然而他卻沒有帶。這些細節暴露出一個驚人的隱情：曹操不給關羽通關公文而又放他走，目的就是有意要讓守五關的六將死在關羽的刀下。最後，當夏侯惇要與關羽一決高下時，包括張遼在內的三位使者紛至沓來，制止了兩人之間即將發生的爭鬥。這則表明，曹操是怕關羽傷害了夏侯惇。
那麼，曹操為何要縱容關羽過關斬將呢?原因無他，是曹操借關羽的刀為自己清理、優化隊伍。
《三國演義》記述到這一段時，曹操已經基本控制了朝廷大局，而且已經有了很大的勢力範圍。此時，他掌控的文武百官主要來源於三個層面：第一層，是從譙郡開始追隨他的鄉黨，這是曹操軍事集團的核心，也是他最為信任、最為倚重的力量;第二層，是東漢朝廷的原班人馬，他們與曹氏力量分享著朝廷軍政大權，對曹操有著固有的防範與排斥，曹操雖猜忌他們，卻又不能明目張膽地進行大規模的清洗;第三層，是曹操在歷次征戰中收降的武將、謀士參謀，這是曹操完全可以爭取的一部分力量，其中許多降將後來都成為曹魏集團的股肱之臣。
顯而易見，除了第一個層面的力量可以讓曹操放心以外，其他兩個層面中的許多人都讓曹操不敢心生半點懈怠，他們當中有的擔當重任把關守隘，有的身居要位手握兵權，當然其中也不乏庸碌無為者。胸懷大志的曹操要想在自己預想的政治舞台上有一番作為，就必須使自己的「革命隊伍」更加純潔，在思想和行動上永遠忠心於己。因此，對於異己者，他分期分批或殺、或伐、或逐;對於庸碌無為之輩，最好的解決辦法就是通過實戰進行淘汰;而對於可用之才如夏侯惇之流，則千方百計留他性命。
關羽的辭別，正好為曹操提供了一個機會。於是曹操半推半就，放走關羽，又不及時發放通關公文，引起關羽與守將之間的摩擦。由此，借關羽的神勇，曹操將孔秀、韓福、孟坦、秦琪等庸碌之輩淘汰，將自負且不聽將令的蔡陽(曹操差他往汝南攻劉辟，他卻因私來找關羽尋仇)清理出局。