東漢之後天下三分，曹魏囊括中原和華北以及西域，孫吳割據揚州和荊州大部，劉漢則偏安一隅，躲到了益州的群山之中。公元220年，曹操死了，就在他死後不久，曹操的兒子曹丕、劉備和劉權先後稱帝。
曹丕短命，稱帝七年後就死了，兒子曹叡繼位，然後再下傳曹芳、曹髦、曹奐。劉備也是福薄，稱帝后3年就死了，傳位劉禪。孫權稱帝時40歲，正值壯年，活得也長，71歲才死，在位31年，死後幼子孫亮繼位，再之後是孫休、孫皓。
相對於劉禪的懦弱無能、孫家後代的凶殘暴戾，曹操的幾個坐上皇位的子孫，大多數都是相當優秀傑出的，當然，優秀的命都不長。
曹丕、曹睿其實都是一代明主，但天妒英才呀!曹丕只活到39歲，曹睿才36歲!偏偏司馬懿那老賊卻活了72歲!司馬懿和曹操同一時代，但曹操死了，他兒子也死了，孫子也死了，司馬懿居然還活著!
曹操因為好色，害死了一個親兒子，一個侄子，和一員猛將，後來又因為這件事把原配丁夫人也氣跑了，於是卞夫人成了正室。
卞夫人成了正室，她生的四個兒子曹丕、曹彰、曹植、曹熊就成了嫡子，曹丕最大，也就成了嫡長子，在世子競爭的長跑賽中，曹丕贏在了起跑線上。曹丕死後，他的長子曹叡繼位，是為明帝。曹叡名字中的「叡」字等於睿，就是聰明、英明的意思。曹叡人如其名，果真是一個既聰明也英明的主。
曹叡從小得到祖父曹操的喜愛，常常讓他陪在左右。曹叡愛好學習，知識廣博，特別是喜歡鑽研法律方面的知識。曹叡本來有三個親兒子，但都短命，死在了曹叡的前面，後來只好讓養子曹芳繼位。在指定曹芳繼位的同時，原本是打算讓口碑不錯的燕王曹宇輔政的，曹宇出於禮貌推辭了一下，剛好幾個大臣推薦曹真的兒子曹爽來輔政，於是曹叡就改由曹爽出任大將軍，和司馬懿一起輔政，為後來埋下了禍患。
年幼的曹芳天降橫福，8歲就成了大魏國的皇帝(另有說法是18歲)，在位時間也不短，有15年，但是運氣不好人也不爭氣，先是碰到曹爽專權，後來又碰到高平陵政變，司馬懿誅殺曹爽，司馬氏掌控了大權。五年後，當曹芳想幹掉司馬氏的時候，被權臣司馬師發覺，便把他給廢了。
曹芳因為一直沒有真正掌握權力，所以也就沒什麼作為。《三國誌》中明確地指出曹芳寵幸小人，耽於游宴，沉溺女色，放縱言行。不過這也是因為他沒有權力，被人架空成了一個傀儡，才放縱自己。如果給他舞台，也許不至於此。23歲的曹芳被廢之後，被送回封國，20年後去世，終年43歲。254年，司馬師廢掉了曹芳，在討論繼承人選的時候，因為郭太后很喜歡曹髦，執意要求立曹髦為新皇帝，於是14歲的曹髦登上了皇位。
曹髦死了，時年20歲。雖然曹髦死得壯烈，但郭太后迫於司馬氏的威逼，下了一道詔書，污蔑曹髦不聽郭太后的話，要用箭射死郭太后，所以才被維持秩序的軍隊殺掉。
曹髦之後，比他高一輩但只有15歲的曹奐被扶上了帝位。曹奐在位5年，也一直是個傀儡，沒什麼可說的。5年後，司馬炎篡位，建立西晉，魏國自此滅亡。司馬炎封曹奐為陳留王，食邑萬戶，宮室安排在鄴城，仍享受皇帝的待遇，上書不稱臣，受詔不拜。其地位、待遇、結局可以說是歷代亡國之君中最好的。302年，曹奐在陳留封國去世，享年58歲。