劉備自稱漢中王以後，封了「前後左右」四大將，關羽排名第一，雖然說他和馬超、黃忠等人「同列」，但以上兩人在劉備集團中的地位根本就不能和關羽相比。終劉備一生，真正讓劉備放手獨立帶兵的只有關羽一人。曹操手下有一個五子良將，居首者是張遼。曹操起事是從自己招募士兵開始，所以，他的骨幹將領都是曹氏和與其家族有淵源的夏侯氏，如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等人。曹操本人跨馬臨陣橫行天下，能在他手下成為獨當一面的大將，那非的有超出他人的能力不可。張遼就是這樣一名非曹氏和夏侯氏的第一大將。
可以說，這兩個人都是名動天下的大將。但是，到了後世，這兩人的名氣卻不可同日而語。關羽成了關公、關王爺、關公大帝，而張遼還是張遼，只不過是一員三國大將而已。
那麼，張遼為什麼在後世沒有關羽那麼大的名氣呢?
先看看兩人的戰績。
張遼戰功很多，有這樣幾件事更有名。
曹操在官渡打敗袁紹以後，東海郡太守昌豨卻背叛了。曹操派遣張遼與夏侯淵圍攻昌豨的東海郡，一連數月，糧食用盡了，夏侯淵打算撤軍。張遼看到昌豨總是很專注地盯著他，射出的箭也一天比一天減少了，知道是昌豨心中猶豫，有投降的可能，就打算勸降他。於是派人傳話說：「曹公有命令，讓張遼傳達給你。」昌豨果然從城上下來和張遼談話。張遼對昌豨說：「曹公神武英勇，正在用他的仁德感化四方各派勢力，先歸附的可以受到大賞。」昌豨答應投降。張遼於是來到昌豨的家，向他的妻子兒女致禮。昌豨非常高興，跟隨著張遼去見了曹操。
在灊(qian)山之戰中，張遼督促率領張郃、牛蓋等討伐陳蘭。灊山中有座天柱山，高峻陡峭，山道狹窄，寬度僅能容一人通過，陳蘭就在上面築起營壘。張遼想要進兵，眾將都說：「兵少路險，難以深入。」張遼說：「這正是一對一的拚搏，誰勇敢誰就能佔到先機。」於是推進到山下安營，然後發起攻擊，將陳蘭、梅成斬首。
在合肥戰役中，曹操西征漢中的張魯，留下張遼和樂進、李典等七千人守衛合肥。臨行前，曹操交給護軍薛悌一份手令，在外封上寫著：「敵軍到來再打開」。不久，孫權率領十萬大軍圍攻合肥，眾將一起打開命令函，見上面的命令是：如果孫權來到，張遼、李典將軍出戰，樂進守城，護軍薛悌不准出戰。眾將疑惑不解。張遼說：「曹公遠征在外，待其救兵來時，敵軍必定已經攻破我們了。所以曹公命令我們，要趁敵人尚未形成包圍圈就立刻迎擊，挫傷他們的銳氣，以安定軍心，然後就可以堅守了。成敗的關鍵，在此一戰，大家有什麼可疑惑的?」李典也贊成張遼的意見。於是，張遼連夜招募敢死的士兵，共得到八百人，殺牛犒勞將士，飽食後準備第二天大戰。天剛亮，張遼披甲持戟，率先攻入敵陣，連殺幾十名敵兵，斬殺兩名敵將。張遼大呼著自己的姓名，衝入敵人的營壘，直到孫權的大旗之下。孫權及其將領一時不知所措，只得登上高丘，眾將用長戟護住孫權。張遼喝斥孫權下來接戰，孫權不敢動。望見張遼帶領的兵少，孫權的部下漸漸聚攏，把張遼包圍起來。張遼左衝右突，奮勇向前，衝開缺口，部下幾十人隨著衝出，餘下的士兵高聲呼喊說：「將軍要拋棄我們嗎?」張遼返身殺回，再入重圍，救出餘下的士兵。孫權的兵將望風披靡，沒有人敢阻擋他。從早晨戰到中午，吳軍士氣大為受挫。張遼退回去修築防禦工事，大家心情也安定下來，將士們都很佩服張遼。孫權包圍合肥十多天，眼見得不可能攻破，便領兵撤退。張遼率領各路兵馬追擊，幾乎抓獲孫權。曹操後來聽說後，對張遼的表現大加讚許，任命張遼為征東將軍。第二年，曹操再次率軍征伐孫權，來到合肥，巡視張遼當年作戰的地方，感慨歎息很久。於是給張遼增加了軍隊，讓他駐軍居巢，長期防守東吳。
此後，張遼多數時候都是在防守東吳，直到曹丕繼位當皇帝，仍然如此，其職務、爵位都有所提高。
東吳方面始終對張遼忌憚不已，尤其是孫權，當聽說張遼病了，還不忘告誡眾將：「張遼雖然有病，還是勇不可擋，應當謹慎行事。」自合肥之戰後，終張遼一生，孫權都不敢對張遼軍開戰。
關羽就不用多說了，官渡之戰前期斬顏良，解白馬圍，真正是「萬眾之中取上將首級」。樊城戰役，水淹七軍，擒於禁，斬龐德，中原震動。曹操因為樊城離許都太近，一時甚至產生過遷都以避其鋒芒的念頭。這足以使之成為古代著名將領。
有意思的是，這兩人曾經在曹操軍中一起共事，且關係還不錯。關羽斬顏良，就是派的張遼和關羽為前鋒。關羽不忘劉備「厚恩」，在曹營中沒有「久留之意」，曹操就是派張遼前去試探的。因此有記載說，張遼把關羽稱作是兄弟。
公元782年，禮儀史顏真卿向唐德宗建議在武廟中塑像，祭奠自春秋至唐建中年間在軍事上享有盛譽的著名將領，共六十四人，兩人同時在列，張遼之後就是關羽。
究竟是什麼原因後世兩人的名氣差別如此之大呢?
這當然少不了《三國演義》的宣傳推介。在《三國演義》中，關羽的作用明顯得到了強化。其作為武將的故事情節明顯增加，如溫酒斬華雄、過五關斬六將、千里走單騎、單刀赴會等等。就是真實的斬顏良一節還覺得「不過癮」，還要再加上一個「誅文丑」。由於河北大將麴義在和關羽對壘之前已經死了，淳於瓊又是一個酒鬼將軍，這樣一來，河北袁紹手下的兩員大將就都成了關羽所殺。
《三國演義》是在民間傳說故事和說書藝人話本的基礎上創作而成的，成書之前，三國故事已經經過民間文人、藝人的加工而在民間大量流傳，其人物形象已經非常精彩，經過《三國演義》的再加工，這種形象就更加豐滿，因而也就更被人們所認可和接受。文學作品有一個特點，為了「製造」戲劇矛盾和衝突，就會對所塑造英雄人物的事跡盡可能的放大。人們對於自己口語相傳的英雄，你越是將他的能力「武藝」無限放大，就越是能被人們接受。從這一點上來說，《三國演義》是最成功的歷史小說。以至於到了今天，不關你是如何強調，歷史上的三國人物是怎樣的，總會有些人會告訴你，《三國演義》不是這樣說的。由此也可以看出，民間文學的能量是巨大的，當它再經過文學大家的加工處理，這個人物更加鮮明、豐滿和精彩，其影響力也就更大。
反過來再看張遼，他除了增加「上山」勸關羽投降一節之外，基本上沒有增加多少「戲份」。就是這點兒戲份的增加，也是為了突出關羽的一個要求：「降漢不降曹」!有了這個鋪墊，關羽的投降曹操，也就變成了「身在曹營心在漢」是徹頭徹尾的忠義。
但兩人的差距至大，僅僅就是這麼一個原因嗎?或者說，《三國演義》為什麼要誇大關羽的作用，而不去誇大張遼的作用呢?這就是另一個原因所致，貶曹。貶曹是三國以來某些文人自始至終的做法。畢竟，三百年的漢朝，就是終結在曹氏父子手中。而這個曹魏政權，名實相符也不過是存在了幾十年時間，就是在這短短的時間內，也是並列存在著三個政權!接續者的司馬氏，自己不會也不允許別人把它抬的太高。當然，由於司馬氏的晉朝畢竟是和曹魏政權一脈相承的，再加上中國的史學家有著優秀的秉筆直書的書寫傳統，所以這《三國誌》還能據史而書的。但不是每一個學者都能做到這點，比如說晉朝中期的那個孫盛，他在點評曹操父子時，幾乎是每事必貶。三國時人稱曹操為「漢賊」有其政治上的需要，後世大概分為兩類，帝王為了統治的需要，而民間則是好惡的表現。張遼既然是為了這個篡漢的曹魏政權盡忠的，無論是民間還是文人，還能再把他抬高嗎?相反，由於他和關羽有那麼一點點「私益」，後人沒有把他刻畫成酒囊飯袋將軍已經是很不錯了，難道他還真想和「關大帝」平起平坐嗎?比如說那個周瑜，歷史上是何等的「雄姿英發」!當時的人說和他交往，好比是飲醇酒，不知不覺就醉了(程普語)，後世說是「三國周郎赤壁」(蘇軾語)，這等評價有幾人能夠得到?!只因為他曾經有戒備劉備之心，所以就成了諸葛亮的對手。如果僅僅是智慧不如諸葛亮也就罷了，還成了嫉妒的典型。
如此一看，這張遼後世沒有關羽的名氣，也就不足為怪了。