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(一)獨掌大權 排擠司馬
曹魏景初三年(公元239年)魏明帝曹睿駕崩，時年，年僅八歲的皇太子曹芳繼位，曹睿遺詔由時任大將軍的曹爽與太尉司馬懿共同輔佐朝政。
此後，曹爽由於忌憚司馬懿，所以逐漸對其加以排擠，實施明升暗降，也就是將司馬懿晉陞為太傅的同時，剝奪了司馬懿的相應實權。
與此同時，曹爽任命自己的弟弟曹羲和曹訓分別擔任中領軍及武衛將軍，徹底的掌控了曹魏的禁軍，這樣一來，曹爽便是幾乎徹底放心了。
就這樣，正始八年(公元247年)，老謀深算的司馬懿以退為進，藉故生病辭去了朝職，而暗中與自己的兒子司馬師、司馬昭以及好友太尉蔣濟相謀劃，隨時準備反擊曹爽。
雖說司馬懿辭去朝職，但是曹爽對其還是相當的不放心，正始九年(公元248年)，曹爽任命自己的心腹李勝為荊州刺史，李勝臨上任前，假意拜訪之前多年擔任荊州地區都督諸軍事的司馬懿，實際上是觀察司馬懿的動向。
而對於這樣的舉動，狡猾的司馬懿則是裝病躲了過去，不成想，曹爽因此，便是對司馬懿更加的鬆懈，所以，如此看來，在權謀爭鬥上，哪怕截止當年，曹爽已經掌控了九年大權，可是，還是不是司馬懿的對手。
正始十年(公元249年)正月，屬於司馬懿的機會來了，由於要出城拜謁魏明帝的陵墓，曹爽調令自己掌管禁軍的兩位弟弟以及親信門全部陪同魏帝曹芳前往，對此，大司農桓范便是表達出了自己的擔憂，他對曹爽說道：
「你們兄弟總攬大權，掌管禁兵，不宜一起出城。萬一有人關閉城門，你們誰又能進城呢?」
哪知道曹爽卻是神經大條的說道：
「誰敢做這種事!」
因此，曹爽與曹芳一行就這樣出了洛陽城，而也就在此時，司馬懿動手了。
(二)高平陵之變
此時，司馬懿迅速以郭太后的名義控制了洛陽，並且安排自己的親信掌控禁軍與朝政，而後聯絡曹爽，使曹爽護送天子車駕回來，此時，曹爽懵了，惶恐之間不知所措，想要聽從司馬懿的勸說。
而此時，陳群之子陳泰，太尉蔣濟等等相繼向曹爽擔保，更到了指天為誓的地步，最終曹爽同意回到洛陽，此時，大司農桓范逃出城來，他主張立刻護送天子車駕前往許昌，並且號召天下勤王，討伐司馬懿!
並且，桓范拿出了大司農印，可以調動天下糧秣，所以，在桓范看來，這是反戈一擊的資本與好機會，哪知曹爽最終沒有聽從桓范的意見，氣的桓范張口說道：
「你爹曹子丹大英雄。可他現在這三個兒子，簡直是蠢豬!那會料想今天因為你們的原因使我滅族!」
最終，曹爽等全部被奸賊司馬懿誅殺，那麼，如果曹爽當時聽取了桓范的意見，有獲勝的可能嗎?其實，考慮這一問題，在當時來說，最主要的，有兩方面因素，一個是名義，一個是軍事實力。
(三)綜合對比 權謀勝算
在當時，若論名義上的合法性，自然是曹爽更勝一籌，因為天子曹芳已經做了九年的皇帝，是天下的正統所在，而司馬懿所以靠的郭太后，實際上只是尊稱，他並非天子的生母，也並不具備臨朝稱制的攝政權利，因此，司馬懿在名義道義上，是站不住腳的。
可是，在這裡有一個問題需要注意，那就是，當時的人，是否認為司馬懿是要叛變，是要顛覆曹魏政權呢?恐怕，並不是這樣。
司馬懿的野心，人人皆知，但是，如果說司馬懿想要篡權，在當時，人們還是不信的，這樣一來，司馬懿與曹爽之間的這次變故，實際上很容易被人看成是司馬懿與曹爽兩個人之間為了誰執掌朝政大權的一次爭鬥。
因此，一旦眾人如此看待此次高平陵之變，就證明，他們極大的忽視了司馬懿的野心與危險性，因為在當時，曹氏一族如果曹爽被司馬懿挾制，整個曹氏宗親，將在無人可以限制司馬懿的實力。
曹爽之所以同意司馬懿的要求，選擇相信司馬懿，也正是因為，他不相信也沒看到司馬懿是想要徹底把控曹魏政權，單純的以為，這只是為了掌權的個人鬥爭而已，因此，在這樣的基本框架下，軍事實力的傾向，就很值得玩味了。
在當時，曹魏的常備兵力在四十萬到六十萬之間，分為西部雍涼都督區、中部荊豫都督區、東部淮南都督區、北部河北諸州都督區，其中實力最為強大的是西部、中部、南部三大都督區，尤其以東部淮南都督區人口最多、兵力最為雄厚。
當時，執掌雍涼都督區的是曹魏宗室近親夏侯玄，其弟夏侯霸也在，另外，雍涼都督區的地頭蛇一般的軍方人物郭淮，也在那裡。
由於興勢之戰剛剛結束不久，曹爽、夏侯玄在駱谷慘敗，使得雍涼都督區實際上從上到下對曹爽和夏侯玄是不太買賬的，另外，郭淮雖然不是都督，可是從建安二十年左右開始，便一直活躍於漢中關中一帶，至今已然三十五年之久，軍中古舊甚多，實力盤根錯節，是一股不可忽視的力量。
所以，夏侯玄依仗著天子威信，尚且能壓制住郭淮，而一旦司馬懿起兵，那麼，與司馬懿共事多年的郭淮，其實，保不準會倒向司馬懿，畢竟後來他的親戚王凌在淮南發動叛亂時，郭淮也曾按兵不動，沒有響應，所以，西線雍涼都督區對於曹爽的支持，力度不會很大。
南線荊豫都督區的掌舵人是司馬懿的親信王昶，而司馬懿又常年掌管這裡，所以，這裡支持司馬懿的可能性比較大，至於東線都督區，王凌等人是絕對不買司馬懿的賬的。
但是，只要不威脅自己的利益，他是不會去管司馬懿和曹爽誰掌權的，因此，小司徒以為，除非天子許以重利，否則王凌是絕對不會摻和曹爽與司馬懿的爭鬥的。
但是，一旦雙方徹底撕破臉皮，有天子支持的曹爽，應該是可以調動王凌的，只不過，就算剿滅了司馬懿，王凌也會成為下一個對抗曹爽的存在。
至於北方的河北諸州，向來態度含混，除了并州刺史是司馬懿曾經的部下孫禮外，他們聽從天子的命令或保持中立的可能性比較大，因此，可以看出，一旦雙方發生真正的軍事衝突，曹爽得到的，不是支持他，而是支持天子名義與權力的。
應該會包括淮南都督區，而司馬懿所得到的支持是荊豫都督區，至於河北諸州與雍涼都督區很有可能會形成某種制衡。
但總體來說，軍事實力來看，曹爽一方頗為佔據優勢，但是，真正的涉及到用兵領域的問題，當時的曹魏境內，應該無人是司馬懿的對手，所以最終，可能失敗的還是曹爽。