劉備這個人以仁慈著稱，為人溫柔謙恭、彬彬有禮，尤其是經過三國演義的渲染，劉備的柔弱的一面更是不脛而走。老百姓對他的眼淚是記憶猶新的，其實作為一方霸主，作為不斷開拓的蜀漢君主，作為從無到有的地方軍閥，劉備其實是個很強硬的人物。
劉備自從在家鄉招募到兵馬之後，就追隨劉焉參加了鎮壓黃巾軍的起義。後來，起義被鎮壓下去，劉備也因為有點功勞，被封為安喜縣尉。官不大，可是這是劉備生平第一次做官，所以顯得很謹慎、很小心。劉備是個好官，因為他是一個有遠大的志向的人。所以牛刀不妨小試。後來據說是與民秋毫無犯，對老百姓呵護有加，反正老百姓很慶幸，有了一個好官。
此時，東漢政府要從中央派人下去檢查地方政府工作人員的業績。結果派到劉備這裡的是一個督郵，這個督郵很有派頭，他一見劉備，就氣不打一處來。這樣的中央下派幹部，他們要的是地方的上貢。可惜劉備不懂，也不屑於去做。於是督郵大發雷霆，便要責罰劉備，並說劉備假冒皇親。
劉備一直自稱是漢景帝之後，可惜大帽子沒有嚇住督郵，劉備反而受到株連。三國演義上說，於是張飛氣惱，便大怒，不由分說，便把督郵綁起來，用鞭子一頓胖揍。劉備趕來，對督郵也是怒喝，於是把官印掛在督郵的脖頸上，然後三人騎著馬逃命去了。其實，鞭打督郵的人物與張飛無關，羅貫中先生為了突出劉備的仁君形象，把劉備做的許多大事都分給了別人，比如鞭打督郵給了張飛、刺殺車胄給了關二爺、火燒博望給了諸葛亮，所以在一般人看來，劉備是個只會抹眼淚的、苦苦哀求的膿包。其實劉備不是這樣，當年血氣方剛的劉備也曾是個響噹噹的漢子，沒有這點本事，曹操為什麼稱天下英雄唯使君與操耳。
劉備鞭打督郵，原因有以下幾條：其一，為自己立威。督郵乃是中央大員，上級委派的欽差大臣。劉備敢於毆打督郵，就是說劉備是個有膽有識的人。其二，藉機炒作自己。劉備雖然一向稱自己是帝室之胄，皇親國戚，可是沒有人買自己的仗。窮瘋的劉備，只有和逃難的關羽、殺豬的張飛湊到一起，共舉大事，可惜當時的人並不認可自己。其三，藉機表達自己對朝廷的不滿。劉備自己認為自己戰黃巾很有功勞，沒想到在東漢中央政府裡面一錢不值，心裡很鬱悶，於是就要發洩，這和當前的某些憤青好有一拼。
其四，政治上不成熟的表現。畢竟那是上差，劉備腦瓜一熱，就開始了痛打，萬一被官兵圍捕該怎麼辦?總之，剛出道的劉備為了急於表現自己，再者政治上還有待於提高自己的認識水平，就發生了鞭打督郵的事件，可能羅貫中先生覺得君子動口不動手，劉備是謙謙君子，劉備如何能做這樣的事情，就移花接木，轉嫁到猛張飛身上，張飛的形象倒是豐滿了，可是這是我們看到的劉備始終覺得他有點太慫。