赤壁之戰曹操大敗只得退回到了北方，剛到手不久的荊州也幾乎被劉備和孫權瓜分。在曹操無暇顧及南方的時候孫權準備抓住這個時機蠶食曹操的地盤，這就有了後來的合肥之戰。合肥是曹魏防禦東吳的重鎮，曹操在赤壁之戰後事先就對合肥的防守作了安排。曹操將張遼、李典和樂進三員大將放在了合肥，張遼、李典和樂進這三人都是當時的著名將領這樣的陣容防守合肥表面上看來是很穩妥的，但是有個問題就是這三個人雖然能力都很強但是彼此卻合不來。
《三國誌 李典傳》明確的記載了：「進、典、遼皆素不睦」。這句話的意思就是樂進、李典和張遼向來都合不來。那麼一向以善於用人著稱的曹操難道就看不出來這三人的矛盾嗎?事實上正是這樣的安排我們才可以看出曹操用人的高明之處，為什麼這麼說呢?下面我們來具體分析一下。
樂進、張遼、李典防守的合肥是孫吳向中原發展的前進障礙，所以一旦孫吳對中原用兵，合肥必定是首當其衝。當時合肥守備的兵力不過七千餘人，這樣的兵力用來防守還顯得有些不足更談不上主動出擊了。而孫權也正是得知合肥的兵力不足所以才在戰前擺出了一份志在必得的樣子，因為這次戰爭他動員十萬兵力。而曹操在事前早就對合肥一旦遭遇孫權的攻擊做出了安排，曹操的命令是如果孫吳來攻打合肥，張遼和李典帶兵出城迎戰，樂進則留在城中守城，守城的軍隊不得參戰。
太祖既征孫權還，使遼與樂進、李典等將七千餘人屯合肥。太祖征張魯，教與護軍薛悌，署函邊曰"賊至乃發"。俄而權率十萬眾圍合肥，乃共發教，教曰："若孫權至者，張、李將軍出戰;樂將軍守，護軍勿得與戰。" 《三國誌 張遼傳》
面對曹操的這道命令，合肥城中的將領面面相覷覺得這無異於是讓張遼和李典去送死。而張遼則認同曹操的看法，但是他又擔心李典、樂進會反對。但是讓張遼意外的是李典首先站出來表示認同曹操留下的命令，在史書裡沒有記載樂進對於曹操這道命令的看法，不過可以肯定的是李典公開的支持張遼對後來的合肥之戰影響很大。
進、典、遼皆素不睦，遼恐其不從，典慨然曰："此國家大事，顧君計何如耳，吾可以私憾而忘公義乎!"《三國誌 李典傳》
從這裡也正是看出了曹操用人的高明之處，樂進、張遼、李典三人不和但是這裡面李典卻是個有長者之風的人。曹操正是看中了李典身上的品質才得以放心讓這三人一同鎮守在合肥。而他安排李典隨同張遼出戰也是看出了李典是個不會以私廢公的人，這樣的人在危急時候是能派上作用的。
典好學問，貴儒雅，不與諸將爭功。敬賢士大夫，恂恂若不及，軍中稱其長者。《三國誌 李典傳》
除此之外曹操安排張遼和李典出戰一則是為了激勵軍心，二則也起到了淡化張遼和李典之間的恩怨的作用。合肥的守備兵力只有七千多人，面對孫權的十萬大軍如果坐守保住城池的機會並不大，所以為了堅定士卒的軍心必須打一場勝仗來證明魏軍的實力。而曹操安排張遼和李典出戰可以說是將最為危險的任務交給了二人，面對兵力佔有絕對優勢的敵人兩人必須的齊心協力配合作戰，這個在無形之中就將張遼和李典兩人的心凝聚了起來，兩人在千軍萬馬中出生入死配合作戰，產生了英雄惺惺相惜的感情也並不沒有可能。