我們都聽說過諸葛亮「六出祁山」的故事，實際上考究歷史，並不存在六出祁山的事實。諸葛亮北伐實際上只有四次，把攻打武都、陰平也勉強算進去，也只有五次。這五次北伐，只有兩次選擇祁山。諸葛亮第一次北伐時選擇兵出祁山諸葛亮的北伐，是從漢中出發，進攻魏國控制下的關西，戰略目標是最終奪取長安城，佔領關中之地。從漢中出發，有幾條通道可以選擇，包括祁山道、陳倉道、褒斜道、儻佫道、子午谷道。其中最重要的是褒斜道、祁山道與子午谷道。這幾條通道各有優缺點。褒斜道又稱斜谷道，是漢中通往關中的重要通道，也是魏軍防守的重點地區。
這條路須穿越秦嶺，不太好走，巍巍秦嶺是一道天然屏障，保護著關中。子午谷道關中通往漢中的一條路，全長六百六十里，沿途山高谷深，最是難行。這條通道距離長安最近，只需要十天便可兵臨城下。攻下長安，便可控制關中，同時切斷洛陽與隴西的聯繫。從戰略角度考慮，走子午谷攻取長安，對曹魏帝國的打擊是最大的。祁山道比以上兩條道都好走，從這裡進攻隴右，阻礙是比較小的，風險是最小的。不過，祁山路線存在一個問題，不能直接進攻長安，只攻其偏遠的隴右地區，這就給了魏國充足的應對時間。諸葛亮在第一次北伐時，從保守的原則出發，選擇了兵出祁山。
但是繞了一大圈去進攻魏國，讓魏國得以從容派張郃支援前線，因此，諸葛亮的打法不可能出奇制勝。諸葛亮第二次北伐選擇陳倉道鑒於第一次北伐失敗的經驗教訓，諸葛亮也意識到出奇制勝的必要性，因此他選擇陳倉道。但是，這次戰略也不高明。為什麼呢?因為敵人早就預料到諸葛亮很可能選擇以陳倉為突破口。在第一次北伐時，蜀軍主力出祁山，趙雲等則佯攻斜谷道。這兩個方向的出擊都不順，而子午谷道由於凶險，小心謹慎的諸葛亮絕不會冒險，因此，陳倉道就成為可能的選擇。從戰役一開始，敵人就有所防備，這次北伐又失去了出奇制勝的機會。曹真以著名將領郝昭守陳倉，在諸葛亮至來之前，陳倉的防禦工事就已經很堅固了。
但諸葛亮在兵力上仍佔有絕對優勢，郝昭以寡擊眾，諸葛亮竟然毫無辦法，拿不下這個彈丸之地。第三，諸葛亮西征，為以後出兵祁山打下基礎陳倉之戰的失利，對諸葛亮是很大的打擊。兩次戰爭，蜀軍在斜谷道、陳倉道、祁山道三個方向全部失敗。這讓諸葛亮在主攻方向的選擇上搖擺不定，究竟是要翻越秦嶺呢，還是翻越祁山呢?翻越秦嶺(斜谷道、陳倉道)，直接打關中，問題是敵人守住險關要隘，一夫當關，萬夫莫開，打不過去;出祁山，風險小，但只是攻打敵人偏遠地帶，不足撼動根本。不喜歡冒險的諸葛亮又一次把目光盯在祁山。祁山附近有兩個郡控制在魏國手中，一個是武都郡，一個是陰平郡。
諸葛亮決定先拔取這兩顆釘子，為以後出兵祁山打下基礎。公元229年春，諸葛亮派部將陳戒率部進攻武都、陰平。武都、陰平兩城被分割包圍，最終只有陷落的命運。這次規模不大的戰爭，也被認為是諸葛亮第三次北伐，其實稱為西征更合適。第四，諸葛亮第四次北伐，二出祁山諸葛亮出祁山就只有兩次，這是第二次。攻取武都，實際上是掃清通向祁山的障礙，由此可見，兵出祁山一直是諸葛亮的第一選擇。不過，祁山距離長安遙遠，這也決定諸葛亮的進攻難以達到奇襲及速戰速決的效果。司馬懿有充足的時間備戰，他命費曜、戴陵先率領四千精兵，屯駐上邽，其餘部隊全部開赴增援祁山前線。
事實證明，諸葛亮出祁山的戰略並不是太好。蜀軍千里奔襲，越是深入，補給線就拉得越長，每拖上一天，全軍就得消耗掉大量的糧食。司馬懿覷準諸葛亮的弱點所在，採取烏龜戰術，只守不攻，牢牢控制險要關口。這種戰術，看似笨拙，實則大智。諸葛亮用兵也偏正，少有出奇制勝。蜀軍在攻堅戰方面乏善可陳，只要敵人一收縮，就會束手無策。儘管此役諸葛亮在木門之戰中射殺敵將張郃，但就第四次北伐而言，他又一次失敗了。第五，諸葛亮第五次北伐，選擇斜谷道諸葛亮北伐也真是很耗心思。兩次走祁山道，都因為不能達成奇襲目的，讓敵人有充足的應對時間，從兵略上講，並不高明。
一次走陳倉道，也因為敵人早有防患而徒勞無功。至於子午道，諸葛亮是絕不去冒險的。那麼剩下來的，就是斜谷道了。斜谷道沒有子午谷那麼凶險，也不像祁山道那麼偏。為了第五次北伐，諸葛亮用三年的體整時間，重修斜谷道的棧道，糧草也備足了。由於做了精心準備，北伐軍的進展相當順利，穿過斜谷道後，直插向郿縣，在渭水以南安營紮寨。但是，諸葛亮過於謹慎的毛病又犯了。當時司馬懿擔心蜀軍進攻武攻，向東奪取長安，但是諸葛亮出於保守思想，卻是向西挺進到五丈原。向東進攻，目標就是長安，長安一旦淪陷，對魏國將是沉重的打擊。那麼諸葛亮為什麼不向東而向西呢?。
諸葛亮熱衷於進攻西部，是因為這裡魏國統治基礎薄弱，是羌胡聚居區。諸葛亮的民族政策應該說是比較得人心的，他希望能策動天水、安定等郡脫離魏國，把那裡變為進攻中原的橋頭堡。諸葛亮過於小心謹慎，寧願穩紮穩打，也不願冒進，這使得他的作戰風格呆板，缺乏激情與創造力。後來，諸葛亮在五丈原去世，這次北伐也無果而終。