蔡文姬生名門，她本是著名文學家、書法家蔡邕的女兒。蔡文姬幼年時，父親因為得罪權貴被流放到朔方。董卓掌權後，蔡邕又回到了洛陽。在蔡文姬年輕時嫁給了衛道子，丈夫早亡，蔡文姬因膝下無子，回到了娘家。此後，她的父親蔡邕因董卓死後被投入監獄，後死在監獄中。
此時，天下大亂，蔡文姬跟隨著饑貧流亡，遭遇了匈奴人，被劫掠到了匈奴。匈奴左賢王在難民堆中挑出了蔡文姬。蔡文姬於是變成了匈奴左賢王的妻子，開始了草原生活。蔡文姬在匈奴呆了12年，為左賢王生下了兩個兒子。
期間，曹操稱霸北方。蔡邕曾是曹操額老師，他突然想起了恩師蔡邕。為了報答蔡邕的師恩，曹操派人帶著千兩黃金和珍寶前往匈奴贖回蔡文姬。面對曹操的使者，讓蔡文姬陷入了母子情與故土情。最後，蔡文姬選擇了歸漢。這就是「文姬歸漢」的千古美談。
此時的蔡文姬已30多歲，在曹操的安排下，她再次嫁人。這是蔡文姬的第三次婚姻。蔡文姬雖然有過三次婚姻，但還是被列入了《列女傳》。《列女傳》記載了蔡文姬救丈夫董祀(第三次)的故事。董祀犯法當死，蔡文姬向曹操求情。蔡文姬勇敢救夫，挽救了她的最後一段婚姻。
蔡文姬博學多才，書法精妙，她能背誦400多篇文章。在曹操的要求下，她把記憶中的400多篇文章重新謄寫於紙上，曹操如獲至寶。 這400餘篇文章，為中國文化的傳播作出了貢獻。
蔡文姬的一生坎坷不平，充滿了痛苦和辛酸、曲折與奮鬥……她一生中最重要的創作是《胡笳十八拍》，可以說她的人生經歷遇孕育了這部偉大的文學作品。
蔡文姬後半生和董祀隱居藍田，過起了平靜安逸的生活。蔡文姬是建安文學時期的代表作家。她的詩文同樣具有建安文學的風骨。