東漢末年，群雄並起，大家都想在亂世中分一杯羹。袁紹出身東漢名門」汝南袁氏「，自袁紹曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有「四世三公」之稱。袁紹早年任中軍校尉、司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。初平元年(190年)，與董卓對立，被推舉為關東聯軍首領。
在漢末群雄割據的過程中，袁紹先佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年(199年)的易京之戰中擊敗了割據幽州的軍閥公孫瓚，統一河北，勢力達到頂點。
那麼誰最有資格一統天下，如果論資排輩的話，應該是袁紹，因為這個家族太牛了：
其一，出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有「四世三公」之稱。三公很厲害，在當時權傾朝野。三公，在東漢時指司徒、司空和太尉，都是宰相之職。四世三公，即袁家連續四代都有人做宰相。如果再加上袁紹，就是「五世三公」了。
其二，高祖袁安是一個堅持原則、不徇私情的人：漢明帝時，發生了楚王謀反案。這件案子，堪比明初的「胡惟庸案」、「藍玉案」，大量功臣貴戚、朝廷大臣牽涉其中，成千上萬的人無辜冤死。由於袁安能力出眾，善於處理疑難政務，被任命為楚郡太守。那裡正是謀反案的案發地。袁安到楚地後，連公府都沒有去，直接就去監獄審案。審理之後，袁安把與案件無關的人，全部列出來上奏給皇帝，請求釋放。從此為袁家積累了大量的精神財富與政治聲譽。
其三，袁紹是一個胸懷大志的人：少折節下士，知名當世，文武雙全，英氣勃發。年輕時效仿孟嘗君養三千死士，讓叔父非常震驚：「你這是準備敗我們袁家!」靈帝死，大將軍何進與司隸校尉袁紹合謀誅宦官，事洩，何進被殺，袁紹率軍盡誅宦官，主持朝政。當時大臣包括曹操等人對袁紹都非常贊同。
其四，討伐董卓後，順利崛起，佔據冀青幽並四大州，在當時為第一諸侯。手下文臣武將人才濟濟。三個兒子雄踞一方，也格外厲害。
其五，兄長袁遺弟弟袁術都是當時很厲害的人才。
時人評價袁紹有三個優點：一、寬仁從眾，天下所服;二、臨危吐決，智勇邁於人;三、世布恩德，天下受其惠。看袁紹用兵，重勢而不重詐，典型的謀定而後動。如果不是遇到曹操這種絕代豪傑，在一般的亂世，也許他會順理成章的取得天下……
只是，袁紹家族也有致命的短板：
其一，不會用人：漢獻帝劉協受困於長安時，沮授建議袁紹「迎大駕於西京......，號令天下」，田豐也持類似觀點，袁紹很認同。這比毛玠建議曹操「奉天子以令不臣」早一年，可惜袁紹不聽。後來獻帝逃難於河東地區，沮授再次建議袁紹「挾天子以令諸侯」。穎川集團揣測到袁紹有稱帝野心，郭圖和淳於瓊就投其所好，指出漢室已衰微，無須迎獻帝，以免為其所累。袁紹從之。曹操則抓住機會迎獻帝建都於許昌，打出興復漢室的旗號，佔據了政治和道義制高點，袁紹追悔莫及。
其二，疑心太重：疑人不用，用人不疑，可惜袁紹不懂：派高覽張郃攻打曹操，卻又懷疑高覽張郃私通曹操;讓許攸參贊軍機，卻又對許攸的建議不聞不問，甚至惡語相加。
其三，處理許攸的問題不當：審配當時留守鄴城，以「許攸(屬於河南集團)家不法，收其妻子」，許攸大怒，叛袁投曹。其實，在袁紹縱容豪強權貴的政策下，冀州豪族普遍橫徵暴斂、目無法紀，審配家藏匿罪犯，惡劣程度或許還超過許攸，袁紹不置可否。其實許攸跟隨袁紹已好多年了，許攸逃向曹操，並且向曹操投降，讓袁曹的實力發生了逆轉。
其四，兄弟鬩於牆。袁紹兄弟你看不起我，我看不起你，交惡由來已久：袁紹是庶出，袁術是嫡出。嫡出是什麼意思呢，就是正妻所生。袁術想哥哥袁紹是小老婆養的，雖然是我哥，他不認。而且袁紹雖然可能是婢女所生，按照袁術罵他的話，說他是什麼我們家奴才的種子，可能是婢女生的，但是素質、人緣、水平確實比袁術好。這個袁術就更嫉恨他哥哥了，非得跟他哥哥拚個你死我活不可。以致後來兵戎相見。袁術稱帝，袁紹極為不滿，大肆唾罵。
其五，袁紹好虛名，喜歡做些面子活，可惜只是官場文章：他外表寬容，內心猜忌，喜好謀略而不能決斷，有人才而不能用，聽到好的計謀而不能採納，正如孟德所言：「袁紹色厲膽薄，好謀無斷;幹大事而惜身，見小利而忘命。」即使得到人才又能怎麼樣呢!門下的謀士參謀們互相嫉妒、互相謀害，不能齊心協力共事袁紹。
可惜了袁紹，儘管有名門望族，儘管在各個方面都比較突出，可惜面對一代梟雄曹操，不得不退出歷史舞台。或許袁紹會說，不是我弱，而是對手太強。