曹操的戰鬥檄文一發出，各地英雄豪傑群起而相應。第一個就是陳留太守張邈張孟卓。接著曹操的好友騎都尉鮑信、山陽太守袁遺(袁紹的堂弟)、後將軍袁術、兗州刺史劉岱、渤海太守袁紹、河東太守王匡、豫州刺史孔宙、東郡刺史橋瑁、廣陵太守張超(張邈的弟弟)、冀州牧韓馥、徐州刺史陶謙等紛紛起兵。荊州刺史劉表也屯兵江夏遙相呼應，長沙太守孫堅更是了得，帶兵直撲洛陽。一時間形勢大好。
此時正是漢獻帝劉協初平元年正月，正值冬春交匯之際，綿延的中原大地似乎正在升騰著一股希望之氣。各路兵馬相聚在函谷關以東，當時號稱關東義軍。不久，袁紹王匡兵發河內，韓馥進兵鄴城，孔宙進逼兗州，袁術兵起南陽，餘下眾人聚兵於酸棗(今河南延津縣西)。曹操等人設壇盟誓，鮑信等人共推曹操為盟主，理由是：其一，曹操胸懷大志，有經天緯地之才，學問廣播，頗曉兵法。其二，曹操刺殺董卓，名揚天下，早於董賊勢不兩立。其三，曹操一家地位顯赫，曹操的父親曹嵩曾官拜太尉，認識好多文臣武將，有號召力。其四，曹操是首舉義兵的，討伐董卓的急先鋒。
曹操一聽，連連搖頭。曹操心想，我是什麼東西，祖父是太監，因為這一點，何進拿我不當一回事;因為這一點，滿朝文武對我擠眉弄眼;因為這一點，太監也想拉攏我。如果不是我想刺殺董卓，並且付之於行動，我早已被別人罵死了。還想當盟主，別提了。曹操趕緊推辭，笑道：各位，曹操只想當討伐董卓的馬前卒，曹某推舉一人，此人外貌英俊、儀表堂堂，四世三公之後，渤海太守袁紹袁本初可謂盟主。
曹操一出口，沒把其他幾個人的鼻子氣歪，鮑信連忙說：孟德，休要玩笑。人長得漂亮怎麼就可以當盟主，這又不是選美比賽，難道我等還要以貌取人，共圖大業。
曹操自覺失言，可是他實在找不出讓袁紹當盟主的理由，老實說小時候和袁紹在一起，沒少戲耍他。袁紹這個人還真的不能成為盟主，多謀可是不善斷，有時候很執拗、有時候又狠迂腐，不過在這幾個人裡面，袁紹算是好一點的，還有最主要的袁紹的兩個弟弟袁遺和袁術都是一鎮諸侯，十分了得。停了停，曹操想出了袁紹做盟主的幾個原因：
第一，名人之後。四世三公的家庭，自然有了不起的人物。第二，袁紹是最早斥責董卓，當年在大殿之中，差一點和董賊動起手來。第三，袁紹是大功臣，當年誅殺太監的時候，袁紹是響噹噹的英雄。何進死後的一個階段，袁紹成為當時的主持軍務的人員。第四，袁紹在冀州也對董卓非常不滿，積極從事反董活動。第五，袁紹的親朋貴友遍及天下，一旦成為盟主，極有號召力。
眾人看到曹操的理由很中肯，又看到曹操很坦誠，只好作罷。曹操趕緊給袁紹寫了一封書信，並且詳詳細細的介紹了大家的情況，並且說大家期盼著袁公的到來，希望在你的領導下，我們能打垮董賊，建設一個強大的漢朝。
袁紹很感動，心說好哥們，曹操你夠意思，於是袁紹真的做起了盟主，其實袁紹也不掂量掂量自己，生活中就有這些人，其實沒什麼本事，可是他爹有本事，就甩氣了大牌。袁紹也是如此，曹操一客氣，他還真的以為自己就是韓信復生，孫武再世，以為只要自己一出馬，就一定能搞定董卓，出於禮貌，封曹操為奮武將軍。於是一場聲勢浩大的討董行動鋪天蓋地而來。