劉備的形象，經小說《三國演義》的描繪變成一個謙謙君子，幾乎在中國家喻戶曉。他起家之舉的「桃園三結義」，因反映了古代草根階層的心理寄托，長久地為人們所崇拜。不過若仔細看看史書《三國誌》及相關史籍，研究劉備如何從最底層逐步發跡，便可看出他起初並沒有什麼仁義、忠厚的表現，反而是有些黑社會色彩。
「三國」的要人們若按解放後的標準填表，曹操、孫權的出身肯定是官僚地主，劉備卻因曾經「織席販履」而能填「手工業勞動者」這種好成分。他少時家貧，成年後經濟條件才有所好轉。據《三國誌·蜀書·先主傳》介紹，年輕時，劉備不喜歡讀書，卻喜愛狗、馬和玩樂，「好交結豪俠，年少爭附之」，甚至當地「大商」都「多與之金財」。家鄉有錢人要向無官無職的劉備交納保護費，「豪俠」都「爭附之」，此人不是明顯帶有黑社會老大的味道嗎?
遇到無政府狀態的亂世，底層豪俠才有出頭機會。公元184年，即劉備23歲時，「太平道」首領張角聚集信徒以頭纏黃巾為標記，武裝造反想奪權。缺少中央直屬軍隊的東漢朝廷面對突發暴動，急令各州府徵兵，草鞋販子劉備就此有了建立私人武裝的機會。
劉備起兵時需要花錢招兵買馬，打造管制刀具，就拉當地有點小錢的屠戶張飛出資加盟，接著又吸收被通緝的在逃犯關羽(《三國誌》載他由河東「亡命奔涿郡」)入伙。這支私人武裝以哥兒們義氣作為精神支柱，組織性質與現代黑社會十分相似，即屬於社會邊緣人物以非法手段聚眾，不以法制觀念，而以黑道之「義」行事。關羽在中國封建社會成了感動千年的人物，後世朝廷對他追封為「關帝」，民間幫會組織也將他奉為宗師鼻祖而頂禮膜拜。實際上，這位「關帝」能引黑白兩道盡折腰，靠的就是所謂「義」字，即無原則地對統治者和幫會老大忠心不二。
靠異端宗教發動的黃巾造反僅半年即被平定，據《三國誌》的記載，劉備因討伐黃巾軍有功，得了一個縣官。不久，朝廷派督郵(類似巡視員)到縣城來辦公事，劉備請求拜見，沒有獲准入見。劉備就直接闖進去綁了督郵，打了他200杖，然後「棄官亡命」。來巡視的上級不肯見面，劉備就把他綁起來暴打一頓並棄官，這是什麼作風?《三國演義》的作者為體現張飛嫉惡如仇的性格，把打督郵這筆賬記到他頭上，反而將劉備寫成仁慈的勸阻者。為洩個人私怨而對朝廷命官濫用私刑，闖了大禍的劉備自然在官場呆不下去，被迫「亡命」遊蕩於河北地區，重操向商旅索取保護費來支撐本團伙的舊業。
公元189年，董卓進京引起軍閥混戰，此時劉備已聚集起一批人馬，便率眾加入群雄爭霸，成為一個有點實力的小軍閥。進入許昌後，他便被急於尋找支持者的漢獻帝劉協認作「皇叔」。但若從血緣上考證，這位「中山靖王14世孫」與漢獻帝劉協已是分炊了15代的本家。在十幾年的轉戰中，這位與漢獻帝劉協15桿子才能打得到的「皇叔」為發展自己，先後投靠過公孫瓚、陶謙、呂布、曹操、袁紹、劉表，遇形勢不利又會馬上反戈一擊，堪稱比近代山西軍閥閻錫山早1700年就發明了「存在高於一切」的處世哲學。
此時的劉備不僅逢人便自稱「大漢宗室」，頭上還加了「豫州牧」等一系列官銜，並處處以「愛民」和待人寬厚來標榜，可謂徹底將自己由「黑」洗「白」。
公元207年，劉備以「三顧茅廬」的誠意求得了諸葛亮出山相助，以幾千兵卒和新野一小縣的實力，終於邁上角逐天下的正途。通過與孫吳聯盟擊敗曹操而據荊州，再以協助劉璋之名入川而奪人基業，劉備所部發展為國內三大軍事力量之一。公元220年，曹操的兒子曹丕篡漢，但仍「以禮待先朝之主」。劉備卻大造漢獻帝劉協已遇害的政治謠言，於221年建立蜀漢朝廷並自稱皇帝，就此完成了黑道──軍閥──稱帝之路。
今天，我們除去封建正統觀加在劉備頭上的光環，並不否認他從一介布衣起家而能創建霸業的才幹，反而更能看到在當時殘酷的眾雄相鬥中容不得溫良恭儉讓。劉備能與文武兼備的曹操並列為「天下英雄」，說明他不論是真君子還是偽君子，都是一個歷史強人。