公元前111年，漢武帝滅南越國，在其故地設立交趾刺史部，為漢代十三刺史部之一。下設南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾(一作交阯)、九真、日南、珠崖、儋耳九郡，其中交趾、九真、日南都在今天越南境內。後來海南島上的珠崖、儋耳兩郡被廢除，到了東漢時期，交趾刺史部正式稱為交州，仍轄七郡，在三國時代成為士燮的地盤。
東漢的交趾刺史部
士燮的「避亂」技能是有家學淵源的，他的祖上是魯國汶陽(今山東省肥城縣汶陽鎮)人，為了躲避新莽之亂，舉家遷徙到交州。
繁衍生息六代後，士燮的父親士賜在漢桓帝時出任日南太守，作為官宦子弟的士燮遊學京師，尋師訪友，鑽研《左氏春秋》。他通過舉孝廉，補授為尚書郎，進入中央辦公廳工作，但這種官向來是不好做的，很快就因事免職。
不過機會總是留給有準備的人，士燮的書沒有白讀，又通過舉茂才，出任巫縣縣令，積累了地方行政經驗。而黃巾起義的爆發和父親的死，使他得以返回交州，打造出一片屬於自己的小天地。
當時朝廷忙於鎮壓黃巾軍，對於遠懸嶺南的交州，急需熟悉風土人情的官員前往鎮撫。士燮同州為官的父親去世，免去了親屬迴避制度的麻煩，就在這時出任交趾太守。當然以朝政的混亂狀況來看，也不排除士燮疏通關係，自請回鄉。
士燮赴任交趾太守，那裡地廣人稀、物產豐饒，一派安定祥和的氣氛。而在他的身後，黃巾之亂的平定並未使局勢穩定下來，朝中外戚宦官惡鬥，地方軍閥勢力並起，大亂才剛剛開始。
西方人搗鼓出來的馬爾薩斯理論，其實是古代中國的真實寫照，人沒死夠是消停不下來的。(註：馬爾薩斯認為，生活資料按算術級數增加，而人口按幾何級數增長，因此生活資料的增加永遠趕不上人口的增長，只有通過戰爭、饑荒等手段來消滅過剩人口。)這時候，就能體會出老子推崇的「小國寡民」的妙處了。
士燮之所以能在交州站穩腳跟，還是要歸結到東漢的根本問題——豪強問題上來。士氏在交州經營數代，家族壯大，雖然比不上中原士族，但在這偏僻之地，也算是一方土豪，勢力盤根錯節。
當時的交州刺史叫丁宮，是中原沛國人，士燮的弟弟士壹與他交好，後來丁宮入朝做官，士壹為他餞行，態度慇勤，令人感動。丁宮許下諾言：「刺史若待罪三事，當相辟也。」待罪三事是自謙的說法，就是出任三公，意思我做了三公，一定提拔你。
這說明士氏立足於本地發展的同時，還注重與外部勢力的聯繫，並非目光短淺的坐地戶。
後來丁宮先後做了司空、司徒，果然向士壹發來了征辟令。士壹千里迢迢地到洛陽去了，可惜時運不濟，人還沒到丁宮就被免職了。緊接著發生了外戚何進與宦官十常侍同歸於盡的慘劇，朝廷的統治力量空前削弱，董卓大魔王霸氣登場。士壹雖然受到新任司徒黃琬的禮遇，但因董卓厭惡，未能得到官職，於是他趁著西遷長安的混亂之際，逃回交州。
《三國殺》的士燮
恰巧這時新任交州刺史朱符因為治理無方，引起激烈反抗，被土著所殺。據《三國誌·張嚴程闞薛傳》中薛綜所言：「侵虐百姓，強賦於民，黃魚一枚收稻一斛，百姓怨叛，山賊並出，攻州突郡。符走入海，流離喪亡。」交州陷入群龍無首的狀態。
士燮看準時機，上書朝廷，表示兄弟們願為國分憂，以士壹領合浦太守、士䵋(音yǐ)領九真太守、士武領南海太守。播遷流離的朝廷自身都難保，哪裡還管得著交州的事，大筆一揮，自己看著辦吧!
前面不是說交州七郡嘛。實際上早在漢順帝時，林邑(占城)國獨立，佔據了日南郡的大部分地區，該郡已名存實亡。而蒼梧、鬱林兩郡的太守都是無名之輩，士燮兄弟擁有四郡，基本上控制了交州。
就像武陵人誤入桃花源一樣，交州並非完全隔絕，仍然受到了各方勢力的介入。
先是與曹操關係良好的張津繼任交州刺史，隨即與荊州的劉表發生摩擦，但其實力遠不如劉表。士燮出於自身安全考慮，站在了張津一邊，為此還上書朝廷，說其他刺史已經改稱州牧，交州也當如此，請拜張津為交州牧。但張津能力平平，無法有效統轄管理，最終被部將所殺，一說是被蠻夷所殺。
劉表趁機插手，以賴恭為交州刺史、吳巨為蒼梧太守，一同進駐交州。已經控制了皇帝的曹操，顯然不會坐視不理，他以朝廷名義下詔：「交州絕域，南帶江海，上恩不宣，下義壅隔。知逆賊劉表又遣賴恭窺看南土，今以燮為綏南中郎將，董督七郡，領交阯太守如故。」雙方你情我願，曹操得以遏制劉表的擴張，士燮則靠著一紙詔書，名正言順地割據交州。
此後吳巨與賴恭失和，發兵驅逐了賴恭，而士燮因為「進貢」慇勤，又拜安遠將軍，封龍度亭侯。
在這天高皇帝遠的地方，士氏家族就是土皇帝。他們出行之時，鐘磬齊鳴、簫管嘔啞、車騎遮道，極盡排場之能事。妻妾都坐「輜軿」，據《漢書·張敞傳》所載「禮，君母出門則乘輜軿」，可知他們已把自己視作諸侯王。文化落後的土著居民哪裡見過這陣勢，甚至有人在道旁燒香叩拜，士氏家族因此威震蠻夷，頗有當年南越國王的氣派。
紀念士燮的梧州大人廟匾額
士燮的第二個技能「禮下」則是被動技能。長期以來，交州雖然衣食無憂，但氣候濕熱煙瘴瀰漫，歷來是流放犯人的地方。不過天下大亂，保命要緊，因此有很多人到交州避難，也包括大批知識分子。
這一時期，交州扮演了各路人才的集結地和中轉站的角色，本傳稱「中國士人往依避難者以百數」。比較著名的有劉熙、薛琮、程秉、許慈、劉巴、許靖、袁徽、牟融、康僧會等人。
甚至於劉備在當陽大敗後，走投無路，一度也想逃往交州。當然他不是去投士燮，而是去投故友吳巨，隨即被魯肅勸阻：「孫討虜聰明仁惠，敬賢禮士，江表英豪，鹹歸附之，已據有六郡，兵精糧多，足以立事。今為君計，莫若遣腹心使自結於東，崇連和之好，共濟世業，而雲欲投吳巨，巨是凡人，偏在遠郡，行將為人所並，豈足託乎?」吳巨自己都快完犢子了，你還去幹嘛?這也從側面說明了當時交州無事。
三足鼎立以後，薛琮、程秉去了吳國，許慈、劉巴、許靖去了蜀國，劉熙著書立說，袁徽歸隱山林，牟融、康僧會雜糅儒釋道，奠定了中國早期佛教的理論基礎。士燮寬厚大度，禮賢下士，與這些士人親切交流，促進了嶺南文化事業的大發展。
袁徽曾給荀彧寫信：「交趾士府君既學問優博，又達於從政，處大亂之中，保全一郡。二十餘年疆場無事，民不失業，羈旅之徒，皆蒙其慶，雖竇融保河西，曷以加之?官事小闋，輒玩習書傳，春秋左氏傳尤簡練精微，吾數以咨問傳中諸疑，皆有師說，意思甚密。」將士燮與東漢初年在河西的保境安民竇融相提並論，可見推崇之至。
不僅如此，這股文化熱潮也深深影響了後來的越南等國，越南本族語文的創製據說也與士燮有關。
明代嚴從簡在《殊域周咨錄》誤寫為「仕變」，說他「取中夏經傳，翻譯音義，教本國人，始知習學之業。然中夏則說喉聲，本國話舌聲，字與中華同，而音不同。」 有學者認為，越南傳統喃字，也是士燮假借漢字形聲偏旁衍生而出的，這套文字發展沿用上千年，直到近代被拉丁字母取代。
因此士燮被越南朝野尊為「士王」、「南交學祖」，至今祭祀不絕。越南陳朝為其三次加謚為「善感嘉應靈武大王」，後黎朝史學家吳士連說「我國通詩書，習禮樂，為文獻之邦，自士王始。其功德，豈特施於當時，而有以遠及於後代，豈不盛矣哉!」這在從骨子裡反華的越南，簡直是難以想像的。真正對民眾有益的人，其聲譽是超越國界的。
士燮在越南威望極高
千里搭涼棚，沒用不散的筵席。赤壁之戰塵埃落定，曹操從此無力南下，劉備也忙於入主益州，交州遂成為孫權的後花園。
建安十五年(210年)，孫權派遣步騭為交州刺史南下，平衡術玩不下去了，士燮審時度勢，率眾歸降。吳巨不服，被步騭斬殺，孫權以士燮為左將軍，仍留交州。
夷陵之戰時，士燮誘使益州豪族雍闓叛蜀降吳，孫權又拜其為衛將軍，加封龍編侯，兄弟子侄也有恩賞。
黃武五年(226年)，實際統治交州近四十年的士燮病逝，享年九十歲。孫權隨後收回權力，分合浦以北為廣州，這就是今天「廣州」一詞的起源，以呂岱為廣州刺史，戴良為交州刺史，陳時為交趾太守。
士燮的兒子士徽不願交權，自署為交趾太守，舉兵對抗，最終被呂岱誘殺。其餘子弟都被貶為庶人，但數年後孫權秋後算賬，又開殺戒。士燮剩下的唯一一個兒子士廞(xīn)，病卒無嗣。
寧為太平犬，莫作離亂人，然而僅僅是理想罷了。士燮憑借地緣優勢勉強做到了一州太平，荊州的劉表又何嘗不想保境安民，但是荊州作為三國之眼，避無可避，屢遭戰火蹂躪，又豈是人力能改變的。
禍兮福之所倚，福兮禍之所伏，人世間的事，從來是沒法看那麼分明的。