張昭加入孫吳集團的初衷應該是，以江東為漢室藩屏、保土護民，而非助孫權稱霸。所以投降曹操，孫氏消亡，但有助於國家統一，對天下有大功。在一定程度上，張昭的士人心態和曹操首席謀臣荀彧一樣，都打算曲線救國。但是，荀彧是真正地忠於漢室正統，張昭就不那麼光明正大了，明知曹操是漢賊，在關鍵時刻一再妥協投降，更像是畏懼強權。周瑜和魯肅出身江北地方豪強，武人氣質較重，不受士大夫名節觀念束縛，欲助孫權成就霸業。
赤壁大戰後，張昭已經邊緣化了，退出孫權的核心決策層。二十多年後孫權登基時，依然對張昭當年的投降主張耿耿於懷，對後者說「如果聽從你的主張，我早就乞食於曹氏了」。曹魏和蜀漢都曾有丞相之職，但出現於特殊時期。比如曹操罷廢三公、自任丞相，以丞相霸府架空天子和朝廷百官，為改朝換代做準備。諸葛亮以顧命大臣擔任丞相，實際上代替孱弱的劉禪處理朝政。
孫吳的丞相是常設官職，基本上繼承自西漢，丞相為百官之首、掌握大權，但職責是輔佐皇帝。221年，孫權稱吳王，張昭作為孫吳文臣元老，德望、品行都堪稱楷模，是眾望所歸的丞相人選，但孫權偏偏選了名不見經傳的孫邵。大名士孔融曾稱孫邵為「廊廟才也」，也就是能力可做朝中大官，但他怎能與張昭相比?孫邵似乎是一個過渡性人物。
225年孫邵病死，孫吳百官再次推舉張昭為相，這次孫權選擇了江東大族顧氏的顧雍。孫權不用張昭的理由有兩個，一是丞相責任繁重，不應勞駕張昭，這明顯是借口，另一個原因張昭性格剛正嚴厲，易起衝突，這倒是實情。
除了當年張昭妥協投降，孫權選顧雍更有深層原因。孫吳據有江東已經三十年，淮泗集團的大多數謀臣武將都已去世，後輩人才不足，孫權必須依靠江東本土大族治理國家。此時陸遜是上大將軍，駐紮於軍事重鎮武昌，掌握重兵，陸遜正是當年孫策圍攻導致死亡近半的陸氏的族人，他地位如此之高，是孫吳江東化的象徵，加上顧雍為丞相，江東大族代表擔任文武最高官職，表明孫吳政權與江東大族融合加深，達到和諧一致的高峰。
229年孫權稱帝后，張昭地位進一步下降，基本上賦閒在家，僅偶爾參與朝政討論。