三國是一個戰火紛飛的時代，被關注的最多的往往是那些在戰場上殺敵的將士和智慧超群的謀士參謀。相比來說皇帝就關注的比較少了。只是對劉備，孫權，曹丕瞭解的多。尤其是下面這位皇帝，他在三國裡出現的次數少之又少。今天就來說說他的故事。
有這樣一個故事，說的是魏文帝曹丕病故，魏明帝曹叡剛即皇位的時候。那時候明帝年輕，即位頭幾天也沒見什麼大臣，朝臣們大都不瞭解他，心裡捏一把汗，不知道這個皇上行不行。後來曹叡只單獨見了侍中劉曄，說了一天的話。劉曄出宮之後，大家都去探問新皇帝怎麼樣，劉曄答道，「秦始皇、漢孝武之儔，才具微不及耳。」 劉燁說曹叡是與秦始皇和漢武帝同一類的皇帝，只不過才能略微遜色一點而已。這一答不僅讓大臣們都放了心，也基本確立了曹叡的歷史口碑，因為曹叡的確有秦皇漢武的遺風，尤其他們雖然年紀輕輕就登大位，但都不怯場，能給人一種英氣勃發的感覺。其實曹叡小時候是頗得曹操喜愛的，《三國誌》記載曹叡 「生而太祖愛之，常令在左右」。曹操甚至曾經對曹叡說過，「我基於爾三世矣」，儼然已經看出了孩提曹叡的帝王之氣，這頗有清朝康熙皇帝喜愛孫兒弘歷，即後世乾隆皇帝的感覺。
「明帝沉毅斷識，任心而行，蓋有君人之至概焉」，這是《三國誌》作者陳壽給曹叡下的總評判。陳壽認為曹叡能夠做到不被臣下掣肘，能夠駕馭群臣並且大膽行政，而且有做皇帝的大氣概，可以說這是個極高的評價。綜合劉曄和陳壽的評價來看，曹叡做皇帝的氣場和心智首先就不輸給父親曹丕，也不輸給好大喜功的孫權。
當然僅僅這些還不足以定論曹叡為三國第一帝，曹叡最值得稱道的其實是他的軍事能力。曹叡在位時期，是蜀吳兩國聯合攻魏最頻繁的時期，諸葛亮六出祁山全部發生在曹叡在位時期，孫權也在這段時間頻繁配合蜀漢發動攻勢。然而終魏明帝一世，蜀吳幾乎沒有尺寸之功。
在此期間，曹叡曾經兩次駕幸長安，在前線指揮魏軍對蜀作戰，一次駕幸壽春，直面孫權的進攻，均粉碎了敵人的軍事行動。同時曹叡還北擊鮮卑，穩定了北方邊疆；公元237年，公孫淵自稱燕王，與魏國中央分庭抗禮，曹叡派司馬懿擊敗公孫淵，斬其首，這些軍事成就進一步鞏固了魏國的統治基礎。而曹叡並非單靠手下的前朝舊臣立功，他自己的軍事才能也很強。一次孫權出兵攻打江夏，朝臣都商議要發兵救應，曹叡說道：「權習水戰，所以敢下船陸攻者，幾掩不備也。今已與聘相持，夫攻守勢倍，終不敢久也。」 後來孫權果然退軍，證明了曹叡的正確判斷；司馬懿征伐遼東的時候，天降大雨，導致司馬懿無法進兵，有些大臣認為遼東地遠，公孫淵無法一次性被剿滅，勸明帝下詔回軍，曹叡回答說，「司馬懿臨危制變，擒淵可計日待也。」 後來沒多久，事實再一次證明了曹叡的準確判斷。
而反觀曹丕，他在位期間魏國的軍事可謂一團糟。曹丕兩次大規模親征吳國均無功而返，空費錢糧軍馬。可以說曹叡的軍事才能確實得到了祖父曹操的遺傳，勝過父親曹丕不少，這也是曹叡帝王人生最大的功績。考慮到三國時期帝王們糟糕的軍事能力，曹叡可以當仁不讓穩坐第一。
還有一點讓曹叡脫穎而出的，就是他作為君主的度量。曹叡是封建帝王中少有的不殺諫臣的皇帝，可以說曹叡很能容忍別人對自己的批評。而且曹叡疑人不用、用人不疑，不容易因為左右的風言而改變自我，這一點要勝過曹丕、孫權以及劉備，甚至勝過祖父曹操。曹叡第一次臨幸長安指揮對蜀作戰，回都之前洛陽傳聞曹叡駕崩，於是群臣商議要擁立曹植為帝。後來曹叡回宮，大家才發現曹叡沒死。曹叡的祖母卞太后轉悲為喜，要追查造謠的人，曹叡卻只簡單地說，「天下皆言，將何所推？」 魏明帝這份寬廣的胸襟實屬難得，頗有祖父曹操燒手下跟袁紹的互通書信的風範。
曹叡在位時期也曾關懷民生，輕徭薄賦。諸葛瑾如此評價曹叡，「選用忠良，寬刑罰，布恩惠，薄賦省役，以悅民心，其患更深於操時。」 其實蜀吳當時並不一定害怕魏國的進攻，而魏國的治國有方才是蜀吳最害怕的事情，曹叡在位前期做到了。
曹叡和曹操、曹丕並稱曹魏「三祖」。除了政治意義上的並列，其實此三人還有一個並列，那就是他們的詩文。曹操一代文豪，曹丕不及曹操，曹叡又不及曹丕，但畢竟曹叡「能詩文」，也是正史的記載。曹叡曾有作品集，但後世失傳。明朝文學家胡應麟曾經評價，「詩未有三世傳者，既傳而且煊赫，僅曹氏操、丕、睿耳。 」 這也從一個側面反映了曹叡的文學成就。
我們必須惋惜的是，曹叡並沒有生在一個大一統的皇家，我認為這讓曹叡的歷史地位打了折扣。看待一個皇帝的功過是非，我們不僅要看到他的帝國有多麼強大，也要看到他個人的言行準則。如果全面地看，曹叡在三國時期的皇帝裡確實獨樹一幟、頗有祖父遺風。如果曹叡沒有早喪，沒有錯誤地托孤司馬懿和曹爽，導致後來的司馬專權，歷史會怎麼發展又有誰知道呢？