周泰生於東漢末年的三國時代，是吳國的一名猛將。在孫策時期加入孫策軍，和他一起進來的還有同鄉蔣欽。兩人跟隨孫策左右。因為表現的特別好，被孫權要了過去。周泰也沒有讓孫權失望，他英勇善戰，多次救孫權於危難之中。身上的傷疤不計其數，就像身體上紋身一樣。
吳國的其他將領，如朱然、徐盛等人都對周泰的勇猛很佩服，後來孫權為了獎勵他為吳國立下的汗馬功勞，賜他青羅傘蓋，封了陵陽候。周泰有一個兒子叫周邵，也是驍勇善戰。在周邵死後，他弟弟周承繼承哥哥的位置，掌管兵權。
袁術曾經拉攏山賊作亂當地，正巧孫權在宣城，還沒來得及準備防禦，山賊就打到身邊了，看著山賊拎著大刀砍向馬鞍，周圍的士兵慌忙逃竄，只求活命。這時一條大漢拔地而起，奮力作戰，護在孫權身邊，渾身中了二十多刀仍未力竭，就像一個血人殺紅了眼，周圍的山賊覺得膽戰心驚，這哪裡還是人，就是一個羅剎。他以一人之力，在絕境之下為孫權開闢了一條活路，他的忠心護主讓袁術都讚歎。
之後袁術死了，老部下劉勳上位，佔據宛城攻打張勳。張勳是投靠了孫策的人，周泰隨著孫策一起襲擊宛城，大破黃祖於江夏。周泰一直跟著孫策孫權征戰沙場，忠心護主，被後世稱讚，明朝有個文學家叫李贄，他就將周泰和許褚趙雲並列稱為三國戰神。
在羅貫中的三國演義中，將很多人物進行了典型刻畫，關於周泰的描寫和正史差不多。他和蔣欽一開始都是在江中一片地區當土匪，靠搶劫為生。孫策打到這裡之後，他歸順了孫策，幫孫策攻打劉繇。後來跟了孫權，在宣城之戰中身受重傷，幸好後來有神醫華佗的醫治，才保住了性命，但是還是養了好久才能下地。
之後赤壁之戰，劉備孫權迎戰曹操，周泰斬殺獨自前來的曹魏將領張南。甘寧在周瑜攻打南郡時被圍困在彝陵。周泰為了救甘寧隻身殺入，與甘寧一起配合周瑜反攻曹魏軍隊。周瑜為了能夠引誘劉備到江左使出美人計，但是劉備雞賊，和孫夫人跑了。孫權暴怒，任命蔣欽和周泰一起去圍殺劉備和孫夫人。但是劉備那邊有諸葛亮神機妙算，派人接應從而讓主上逃脫。
周泰不僅救了孫權，還救了徐盛。在合肥之戰的時候，曹操率大軍圍了孫權，周泰浴血奮戰保護孫權殺出重圍，但是他沒有走，他轉身又殺回來，因為徐盛被困。為了救徐盛，他身上多中了十來刀，徐盛對感激周泰的救命之恩，到後來也一直幫扶著周泰。呂蒙打到荊州之後，周泰和韓當聯手對付關羽，關羽大敗。劉備給關羽找場子，回來報仇，東征孫權。周泰作為韓當的副將出征，他的弟弟死在了這場戰役中。周泰是一個豪傑，還體現在他對於比自己能力強的人心服口服。