俗話說:「蜀中無大將，廖化作先鋒。」這實在是歪曲矮化了廖化這個人物。和關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠等大將相比，廖化自然稍遜一籌，但他絕不是人們想像中的庸碌之人。
219年，東吳襲取荊州，關羽兵敗被殺，時任關羽主簿的廖化也不幸被吳軍俘獲。「近朱者赤」的廖化靈機一動，計上心來—他先向當年的關羽學習，詐降吳國，而後來個詐死;在別人信以為真的當口，他偷偷地千里走單騎，帶著老母晝夜西行，在經歷了一番艱險辛苦之後終於到達蜀漢境內。
劉禪即位後，廖化升任丞相參軍，後來又先後擔任廣武督、陰平太守等重要職位，多次參與北伐行動。238年，廖化擊敗魏國南安太守游奕，射殺廣魏太守王贇，一時之間在蜀國傳為美談。259年，廖化因功升任右車騎將軍，假節，領并州刺史，封中鄉侯。
262年，姜維率眾從狄道出兵伐魏，身經百戰、經驗豐富的廖化勸阻姜維說：「『兵不戢，必自焚』，伯約之謂也。智不出敵，而力少於寇，用之無厭，何以能立?詩云『不自我先，不自我後』，今日之事也。」但建功心切的姜維沒有採納廖化的意見。後來的事實果如廖化所料，姜維被鄧艾所破，被迫還駐沓中。
可見，廖化一生戎馬倥傯、戰功卓著，並非無能之人。