建安二十四年(219年)七月，關羽率軍北伐，圍攻魏國的襄陽、樊城。關羽擒獲魏將於禁後，得到人馬數萬，借口糧食匱乏，擅自取走了儲藏在湘關的米。孫權得知此事，覺時機成熟，便派兵襲擊關羽。十一月，孫權西征關羽，任命呂蒙為前部，率軍隱蔽前出，進至尋陽(今湖北廣濟東北)，把精銳士卒埋伏在偽裝的商船中，令將士身穿白衣，化裝成商人，募百姓搖櫓划槳，晝夜兼程，溯江急駛，直向江陵進襲，一切都進行得十分隱蔽。駐守江防的蜀軍士兵被偽裝的吳軍所騙，猝不及防，全部被俘虜，江陵城內空虛，陷入混亂。
不久之後，關羽陷於進退失據，腹背受敵的困境，遂西走麥城(今湖北當陽東南)。是年十二月，關羽率少數騎兵從麥城突圍，西逃璋鄉(當陽縣東北)，其部下皆降於孫權。孫權又派朱然、潘璋截斷了他的道路，關羽父子最終為潘璋部司馬馬忠擒獲，荊州遂定。值得注意的是，雖然呂蒙成功偷襲了荊州，斬殺掉關羽父子。不過，在偷襲荊州之前，孫權曾有攻打徐州的打算。那麼，問題來了，孫權曾問呂蒙奪徐州好，還是奪荊州好，為何呂蒙選擇了荊州?
一
首先，當初，魯肅在世時，魯肅等人認為曹操雄踞北方，戰爭剛剛開始，孫劉兩家應該互相依賴，互相幫助，同仇敵愾，不可因雙方利益爭奪影響大局。但是，呂蒙卻有不同的看法，曾向孫權獻陳密計，意思就是應該偷襲荊州，奪取關羽鎮守的疆域。雖然孫權對呂蒙的看法表示認同，但是，在攻打徐州還是荊州上，孫權一直比較猶豫。
根據《三國誌》的記載：「(孫)權深納其策，又聊復與論取徐州意，蒙對曰：「今操遠在河北，新破諸袁，撫集幽、冀，未暇東顧。徐土守兵，聞不足言，往自可克。然地勢陸通，驍騎所騁，至尊今日得徐州，操後旬必來爭，雖以七八萬人守之，猶當懷憂。不如取羽，全據長江，形勢益張。」權尤以此言為當。及蒙代肅，初至陸口，外倍修恩厚，與羽結好。」
孫權曾問呂蒙奪取荊州好，還是奪取徐州。對此，呂蒙表示應當奪取荊州，雖然呂蒙也承認徐州的防禦是比較空虛的，但是，徐州作為四戰之地，即便成功攻佔，也不容易長期堅守。
二
對於漢末三國時期的徐州來說，包含了今山東、江蘇、安徽等省的部分地區，更準確的說是這三省的交界地帶。在東漢末年，徐州可謂是兵家必爭之地。徐州一開始被陶謙所佔據，在此期間，曹操曾率軍攻打徐州。陶謙臨終之際，將徐州讓給了劉備。不過，劉備並沒有在徐州站穩腳跟，不久之後就被呂布竊取了。當然，曹操、劉備聯合之後，將割據在徐州的呂布徹底消滅。因此，非常明顯的是，在東漢末年，徐州成為諸侯反覆爭奪的地方。
不過，在三國鼎立的格局形成之後，徐州一帶基本上沒有爆發較大的戰事了。在此基礎上，曹操在徐州一帶也沒有多少防禦力量。換而言之，對於曹魏來說，將兵力重點佈置在揚州、雍涼等地。從這一角度來看，關羽北伐襄樊，吸引曹操注意力之後，孫權趁勢偷襲徐州，成功的概率應該是比較大的。不過，在孫權的提問之下，呂蒙之所以建議攻打荊州，而不是徐州，這是因為徐州處在一個平原地帶，這意味著其既沒有山川之險，也沒有長江天塹，從而不利於長期堅守下去。
三
比如就以今天的徐州市來說，徐州地形以平原為主，平原面積約佔全市面積的90%，平原總地勢由西北向東南降低，平均坡度1/7000-1/8000，海拔一般在30-50米之間。徐州中部和東部存在少數丘陵山地。丘陵海拔一般在100-200米左右，丘陵山地面積約佔全市9.4%。因此，對於平原為主的徐州，攻打下來如何堅守，成為一個難以解決的問題。在呂蒙看來，雖然曹魏在徐州一帶的防禦力量相對薄弱，但是，一旦徐州被東吳攻佔的話，那麼曹魏一定會從周邊調集重兵，以此圍攻徐州。
因為徐州無險可守，東吳要麼選擇撤退，要麼不斷增援徐州。不過，不管是哪一種情況，都會消耗東吳的實力，甚至在一定程度上拖累東吳。換而言之，攻佔徐州之後，東吳將承受曹魏的巨大壓力，反而讓劉備一方可以坐收漁翁之利，這自然是孫權和呂蒙都不希望看到的結果。另一方面，相對於奪取徐州，奪取荊州則是一件利大於弊的事情了。
四
最後，在地理位置上，荊州處在長江中游一帶，或者可以說處在東吳的上游。因此，荊州一直被其他勢力佔據的話，無疑會對東吳造成非常直接的威脅。對於關羽來說，一旦成功北伐曹魏的話，那麼下一個進攻目標，自然就會是東吳了。因此，偷襲荊州的話，也是為東吳消除潛在的威脅。進一步來說，從東吳的角度來看，一旦全面佔據荊州的話，那麼東吳就可以充分利用長江天塹，以此更好的和曹魏展開較量。在奪取荊州之後，東吳也可以像關羽一樣北伐曹魏，從而問鼎中原。所以，在筆者看來，奪取荊州的好處，自然是要大於奪取徐州的。總的來說，在呂蒙的勸說下，孫權同意了偷襲荊州的方案。
等到魯肅去世後，呂蒙代替魯肅為都督，呂蒙初到陸口，便對關羽加倍慇勤，廣施恩義，和關羽結下友好關係。對於呂蒙來說，明白關羽的勢力比較強大，所以一開始故意示弱，並且放低姿態，試圖讓關羽放鬆警惕。而關羽之後的表現，也確實是中計了。到了公元219年，關羽在與曹仁之間的較量中逐漸佔據上風，隨後水陸並進，圍襄陽，攻樊城，並利用秋季大雨，水淹七軍，將前來救援的於禁打的全軍覆沒，進而包圍樊城。關羽威震華夏，使得曹操一度產生遷都以避關羽鋒銳的想法。但是，隨後東吳孫權派遣呂蒙、陸遜襲擊了關羽的後方，麋芳、傅士仁都背棄關羽。同時，關羽又在與徐晃的交戰中失利，最終進退失據，兵敗被殺，這讓東吳成功奪取了荊州，改變了蜀漢和東吳之間的力量對比，也對三國歷史的走向產生了重要影響。