在東漢末年分三國，天下群雄崛起。然而在這個時期，早前被西漢兵馬征服的匈奴烏桓部落也趁亂崛起。而曹操執意要親自出兵討伐的蹋頓就是此前一直代替漢朝力保北邊匈奴各族平靜的烏桓部落首領!蹋頓別名叫烏桓王，那麼既然蹋頓是部落的首領為何不是被稱為單于而是稱為烏桓王呢?其實這與他早年統領烏桓部落的起因有關!
根據歷史資料記載，在東漢末年時期，統領烏桓部落的單于名為丘力居，然而丘力居單于死後本來應該是他的兒子樓班繼承他的位置。
可是當時樓班十分年幼，根本沒有任何能力去統領烏桓部落，而丘力居單于臨終前認為侄子蹋頓有勇有謀是個可以托付幼主之人，所以暫時由他暫代單于之位。此後蹋頓就一直管理著右北平、漁陽和上谷三大烏桓王部，也因為他的卓越的領袖能力，但是三大部落的臣民們都十分擁戴和信任他!後來樓班成年後，烏桓部落的將領們就擁立了樓班為單于而蹋頓則被尊稱為烏桓王，雖然已經規劃了單于之位，而蹋頓也從無不臣篡位之心，所以蹋頓仍是烏桓部落的一個地位極高的決策領導人!
那麼蹋頓到底是如何威脅到曹操霸主地位，導致曹操要如此堅決的將其殲滅的呢?當年蹋頓有意與軍閥袁紹交好，不但派遣使者前來求親，還發兵援助袁紹討伐公孫瓚，在公孫瓚戰敗之後，袁紹這才正式接受了蹋頓的加入，不但有模有樣的以朝廷名義賜予蹋頓和他一眾部下，如難樓、蘇僕延和烏延這些人單于的封號和印綬。後來還履行了蹋頓的求親事宜與烏桓部落的首領聯姻!可惜沒多久，袁紹就死於和曹操苦戰的官渡之戰!而蹋頓則選擇了繼續與袁紹的後人維持盟友的關係。
袁紹死後，他的兩個兒子袁譚和袁尚為了權利的鬥爭發起了內戰，而狡猾的曹操也利用這點坐收漁翁之利，沒多久就趁機將袁譚殺死。袁尚也損失慘重，只能帶領殘部逃往遼寧一帶的幽州，投奔自己的二哥袁熙，但是沒多久袁氏兄弟又遭遇了兵變之亂，最後兩兄弟只能逃往烏桓部落求助蹋頓!因為袁氏兄弟的帶來也為蹋頓帶來大批的追隨者，此時的烏桓部落在蹋頓的領導下也已經十分強大，所以蹋頓決定是時候在北方開始建立屬於自己的霸權。
據歷史記載，當時袁氏兄弟的兵馬與蹋頓的兵馬強強聯合，這支號稱北方霸主要收復中原的大軍高達30多萬人，然而蹋頓的這段崛起的史稱「以雄百蠻」。
沒多久蹋頓的大軍就以收復袁紹領土之名開始屢犯邊境進軍中原，蹋頓的大軍曾經光在遼寧一帶的幽州就掠奪了十多萬戶的百姓的財物，後來蹋頓公然和曹操挑戰，帶兵攻打了支持曹操的昌鄉縣侯鮮於輔，曹操忍無可忍，決心要親自率兵擊潰這頭來自北方日益強壯的大狼，永絕北部的憂患!
公元207年的五月間，曹操正式出兵討伐蹋頓。但是曹操此次出征的運氣似乎不太好，因為當時正直夏初，連日大雨不斷，讓行軍的道路變得異常泥濘難以行走，而且蹋頓又派兵死守各大交通要塞曹操對此很是擔憂，這時他身邊的謀士參謀田疇建議大軍假意從這條進攻的必經之路撤退，讓他們疏於防備，在另尋蹊徑突襲他們防守空虛的地方，活捉蹋頓希望很大!曹操同意，在撤退的時候還故意留下了「現天氣炎熱、道路難走，留待秋冬之際再攻打。」的信息，蹋頓真的開始疏於防範，被曹操的軍隊投降發起猛攻，而蹋頓最後的結局至今仍是謎團，一個說法是其被張遼斬殺，一個說法是死於曹純的刀下!