《三國演義》進行故事和人物描寫的時候帶有很強的主觀性，是非忠奸善惡分明，這對於小說來說肯定是有好處的，但是這並不是真實的歷史。
歷史上的關羽是個咋樣的人呢?是人們心中永遠的武聖?還是錚錚傲骨永不背叛的二哥?或是一個有勇有謀的忠臣名將?今天，我們就看看真實的那個他吧。
且不說曹操，只說關羽。關羽過五關斬六將給人的快感，遠遠不能抵補大意失荊州給人的痛感。由於降曹，桃園兄弟之義令人生疑;而由於辱吳，他成了孫劉聯盟的一個分裂因素，則可以肯定。有人說，諸葛亮最怕的人不是曹操，不是司馬懿，而是關羽。作為本集團的中堅力量，反而比敵對集團的中堅力量，比自己的死對頭更可怕，這很耐人尋味。
諸葛亮怕關羽什麼?是怕他身在漢營心在曹?證據不足。他雖在華容道放走了曹操，但據此認為他賣國通敵，恐怕不妥。是怕他武藝不精，不能在兩軍陣前斬將奪旗?也不是。他在百萬軍中取上將首級，如探囊取物。是怕他輕舉妄動，不堪軍國大任?還不是。不能謀而後動，並不是他的主要缺點。
到底怕他什?怕他成事不足，敗事有餘。怕他使自己的隆中對毀於一旦。怕他終究會成一塊暗礁，撞沉聯吳抗曹的聯合艦隊。而聯吳抗曹，則使諸葛亮三國鼎立的根本大計。此計不成，蜀國難保，諸葛孔明的殷殷心血將付諸東流。說到底，是怕他搞不好與東吳的關係。荊州與東吳接壤，又是一塊「借」而未還的有爭議的地方。作為這個地方的邊將守臣，最難處理的是保住荊州與維護孫劉聯盟這兩者之間的關係。上策是既不傷害吳蜀聯盟，又長「借」荊州不還。這正是諸葛亮處理這個難題的一貫方針。但諸葛亮害怕關羽不能貫徹這個方針。
他深知關羽其人，識小義而未必明大義，盡小忠而可能害大忠，逞小勇而未能奮大勇。關羽濃厚桃園之義，卻淡薄天下大義。否則，他不會再三阻撓劉備三顧茅廬，也不會刁難諸葛亮初行軍令。他只知道諸葛避見乃兄，使三兄弟失了面子，不知道乃兄如果見不到諸葛，會失去爭奪天下的機會，會在瓜分國土的軍事競賽中被淘汰出局，連最後一勺殘山剩水也得不到。
馬超不懂規矩，口稱玄德，而不稱陛下。關羽和張飛都很惱怒。但兩人要出的招數卻不相同。關羽要處死馬超，張飛則要作個樣子給馬超看。第二天上朝，馬超不見關張二人在班，正自納罕，一抬頭，看見二公正站在蜀帝身後，垂手而立，甚是恭敬。馬超深自慚愧，從此對玄德再不敢失禮。
可見，張飛識大體而關羽執小義。張飛比關公更懂得，得人和，是劉備與曹操、孫權分庭抗禮的最大資本。如果因失禮而失人，劉備就會失去這個資本。況且蜀國偏居一隅，人才凋零，得失一員身經百戰的虎將，關係軍國大計。依張飛，劉備得義得計得人和;如果依關羽，劉備則可能失義失計失人和。關羽降曹，曹操善待於他，此「義」(其實是計)不忘，故有華容放曹之舉。聯吳抗曹，對關羽來說，似乎是聯疏(吳)抗親(曹)，此義(國家大義)不記，故有拒親辱吳之舉。
這正是諸葛亮最怕的。怕關公守荊州，荊州與孫劉聯盟不可兼得，卻可能俱失。既如此，換個人守荊州行不行?不行。荊州重地，非至親之人，非文武雙全之臣不能守。劉備至親之人唯關張，關張之中，文武兼備是關公。為了讓關公心悅誠服地執行他親手制訂的聯吳抗曹之基本路線，諸葛亮可謂煞費苦心。他智算華容，陽算曹操，陰算關公。他料定關公的「曹操情結」不解，不能真心聯吳抗曹。所以，故意給關公一個放走曹操的機會，同時又要他立下軍令狀。
此目的有四：一是剎剎他的傲氣，贏了他的腦袋，又還給他，是要折服他的心;二是抓抓他的把柄，提醒他注意，他有歷史問題，他的歷史不清白，正因為這個原因，才不讓他執行重要軍事任務，如果放走曹操，則又有了現行問題;三是解除他的「曹操情結」，放曹操一條生路，足以報答曹操所給他的一切，此後抗曹不會背不義的名聲;四是小以大義，讓他體會守小義(報曹)而損大義(誤國)的真實後果。
儘管諸葛費盡心機，但關公有他自己的行為邏輯。邏輯的結果是腹背受敵：腹受國家之敵曹軍，背受自己創造的敵人吳軍。結局是喪師失地，敗走麥城，窮途末路，軍沒身死。
這就造成了劉備的大不幸，逼著他面對自己一生最困難的選擇：要顧孫劉聯盟的大局，就不能為關羽報仇，不報仇，結義誓言(不能同日生，但願同日死)便不能遵守，便會失去自己的立身之本——人和;要報仇，就要傷害自己的立國之本——孫劉聯盟。也許比較好的選擇是做做樣子的報仇。