《三國演義》在描述劉備的身份時，曾著重凸顯了他是漢獻帝劉協皇叔的這一層身份。呂布曾投靠曹操後，劉備去覲見漢獻帝劉協，漢獻帝劉協聽得劉備是中山靖王之後，劉弘之子，推算出劉備是他的皇叔，歷史上的劉備並沒有皇叔的這層身份，在因為劉備是皇叔的說法，僅存在於演義故事之中。在歷史書中，劉備只是漢室宗親。都沒有提到「皇叔」這兩個字!
劉備是漢高祖劉邦十五世孫，中山靖王劉勝十二世孫，屬於西漢皇室宗親。但由於中山靖王所在的時代與劉備出生的年代已經相隔數百年，皇室血脈也已經極為淡薄。後來他之所以稱為劉皇叔，因為他比漢獻帝大一個輩分，是劉協的叔叔輩。
東漢末年的時候群雄割據，締造出了許多時代的英雄豪傑，劉備便是其中的之一，他經過自己艱苦的經營迅速的崛起，建立了三國中的蜀漢政權。劉備少年時拜盧植為師，在諸侯混戰過程中因為自身實力有限先後依附公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表等多個諸侯。因其始終堅持以德服人的行為準則，引得無數能人志士相投，至有陶謙、劉表等放棄讓自己的兒子繼承基業，而是選擇將自己的領地徐州、荊州讓給劉備統領。有人認為，劉備能得這麼多人的認同，主要是因為劉備的假仁假義，讓身邊的人能感受到劉備的仁義寬厚。在歷史上，劉備有記載的落淚僅有一次，是在劉表病逝，荊州淪陷時，劉備在劉表墓前落下了感傷的淚水。
劉備能得到曹操、袁紹和劉表等人的認同，絕不是因為他姓劉主要是因為劉備當時已擁有了足夠高的江湖地位，他們連皇帝都不放在眼裡，怎麼會把劉姓宗室當回事呢?當年劉備剛佔據徐州不久，呂布偷襲導致徐州失守，劉備的妻兒也就此落入呂布手中，劉備也從沒責怪過張飛。曹操生擒關羽後，對他極其優待，關羽質帝劉備的去向後，也是千里走單騎追隨劉備。至於諸葛亮追隨劉備，那是因為他覺得跟隨劉備能實現自己的事業。劉備不惜三次到隆中邀請諸葛亮，最終將其迎出隆中，就此成就一番霸業。對蜀漢的臣子劉備除了彭羕與劉封外，沒有再主動殺過其他的臣子。通過努力，劉備於赤壁之戰後，先後拿下荊州、益州，建立了蜀漢政權。而後關羽被殺，不聽群臣勸阻的劉備執意發動伐吳，果兵敗夷陵，於章武三年病逝於白帝城，終年六十三歲，謚號昭烈皇帝，廟號烈祖葬惠陵。