說起三國時代的諸多名將，關羽絕對是當之無愧的第一流水準。比之同時代的其他武將，關羽不僅有一顆至死不渝的耿耿忠心，他的軍事才華也是讓人望塵莫及。關羽集勇武忠義於一身的高大形象，使得他成為後世人們心目中崇敬的偶像，千百年來一直飽受推崇。
不過，世人對於關羽的印象，很大程度上受了《三國演義》的影響。一提起關羽，很多人都會不由自主地聯想起關羽「過五關斬六將」的雄姿。《三國演義》中，關羽護送著嫂夫人脫離曹操回歸劉備，一路上遭到曹軍重重關卡的攔截，關羽奮起神威，過五關斬六將，氣概非凡，用青龍偃月刀殺出一條血路，成功回到劉備身邊。
而事實上，「過五關斬六將」純粹是羅貫中的小說家言，真實歷史中從未發生過這樣的事。從關羽「過五關斬六將」的行進路線上，就可看出羅貫中是在瞎掰。
關羽從許昌出發，一路直接北上即可抵達黃河渡口，過河後即可與劉備會合。但羅貫中給關羽設計的路線，是從許昌向西走到東嶺關，再進一步向西走到洛陽，再從洛陽折返向東到汜水關，再通過滎陽到達黃河渡口，不僅方向不對，而且捨近求遠，足足多走了兩倍路程。
而且關羽當時身邊根本沒幾個兵，守關將士只要緊閉城門，關羽插翅難越。因此「過五關斬六將」聽起來很爽，實際上真正發生過的可能性極低。
不過，過五關斬六將雖實屬虛妄，但關羽還有其他的戰績，如匹馬斬顏良、水淹七軍等，倒是真正有過。在這些耳熟能詳的戰績之外，關羽還有過一個鮮為人知的輝煌時刻，比之過五關斬六將更牛。這就是赤壁之戰後的「關羽絕北道」。
公元208年，曹操揮師南下，席捲荊州，然後以氣吞山河之勢，飲馬長江，試圖渡江南下，一舉吞併劉備和孫權。孫劉兩家在危急時刻，結成同盟共抗曹軍。赤壁之戰由此開打。
曹軍不習水戰，最終在赤壁之戰中遭遇大敗，曹操一統河山的萬丈雄心至此成空。不過，赤壁之戰後，曹操勢力並未完全撤回北方，圍繞荊襄地區的歸屬，曹操與孫劉聯盟又展開了激烈的拉鋸戰。
荊襄地區的核心重鎮是江陵。江陵向南控扼長江，向北遙制漢水，向西可進逼益州，向東可威脅武昌，無論對曹操還是孫劉聯盟而言，江陵都是必須掌握的軍事重地。曹操雖然打輸了赤壁之戰，但他深知只要江陵在手，就相當於在孫劉聯盟的長江防線中楔入一顆釘子，北軍隨時可以捲土重來。
曹操佈置了兵力雄厚的荊襄防禦體系，曹仁守江陵，滿寵守當陽，樂進守襄陽，李通守汝南。駐守江陵的曹仁，兵精糧足，守禦堅固，固若金湯。周瑜指揮孫劉聯軍進行猛烈進攻，江陵卻巋然不動。曹仁不僅守住江陵，甚至還有餘力分兵主動出擊，在夷陵圍攻東吳猛將甘寧，幾乎得手。
劉備想了一個辦法，他建議，孫劉聯軍一方面保持對江陵的正面軍事壓力，一方面派遣得力武將帶領一路人馬，挺進敵後，攔腰斬斷曹軍荊襄防禦體系，造成切斷曹仁北上通道的態勢，如此一來，曹仁的江陵成為死地，為避免被圍殲，必定會撤離。
承擔這個艱巨任務的正是關羽。關羽只帶了2千人馬，一頭扎進了曹軍防禦嚴密、重兵屯集的荊襄防禦網中。劉備這一招看似高明，實則是兵行險著。為了讓曹仁感到威脅，關羽這一路人馬要大張旗鼓，盡可能多地吸引曹軍注意，但這樣一來，他孤軍深入，很可能陷入四面受敵的危險局面中，稍有不慎就會片甲不還。
但關羽畢竟是關羽，滄海橫流方顯英雄本色。他進入曹軍荊襄防禦體系中後，果不其然，遭到曹軍四面八方的圍追堵截，先後和樂進、文聘、滿寵、李通等眾多武將激烈交戰。關羽恰好好處把握住分寸，既引起了敵軍的重視，又保全了自己這支孤軍，在危險局面中游刃有餘，始終掌握主動。
關羽絕北道，對江陵之戰起到了一錘定音的決定作用。曹仁聞聽江陵守軍退路受到威脅，荊襄防禦體系可能被割裂，生怕被隔斷在前線回不去，忙不迭地組織撤軍，江陵終於回到孫劉聯軍手中。
關羽在「絕北道」之戰中，表現出了非凡的勇氣和高超的軍事才能，堪稱他一生輝煌時刻，可惜被埋沒在歷史塵埃中，知者甚少。