公元190年，關東各路諸侯起兵討伐董卓，他們推薦袁紹為盟主，而袁紹則自稱車騎將軍，他與河內太守王匡屯兵於河內，同時讓韓馥留在鄴城以供給軍糧，當時兗州刺史劉岱、廣陵太守張超等人與曹操在酸棗率軍數萬兵力匯合，袁術則在魯陽帶領數萬將士，這些人一同出兵奔赴洛陽。當時董卓得知了袁紹的起兵後，為了避免袁氏作為內應，他將袁紹的叔父袁隗以及在京師的袁氏宗族全部給殺掉。隨後，董卓派出大鴻臚韓融等人帶勸袁紹不要進攻，卻不料被袁紹派出的王匡將這些人意外誅殺，就此，天下豪傑大多歸附袁紹，再加上袁氏宗族被殺，人人想為袁紹報仇，因此討伐董卓的軍隊瞬間增多，董卓見盟軍聲勢浩大，只能挾持漢獻帝劉協逃亡長安。
只可惜討伐董卓的各路諸侯各懷鬼胎，他們擔心討伐董卓會損失自己手下的將士，為了保存實力，在酸棗駐軍的將士每日大擺酒宴，誰也不肯去和董卓的軍隊交鋒。唯有曹操見眾人無動於衷，心有不滿，於是率領自己的曲部追擊董卓，卻不料被董卓手下將領徐榮擊敗，幾乎喪命。而其他諸侯在酸棗糧草耗盡之後，就各自返回了各自的州郡，討伐之戰不了了之。而在董卓奔赴長安之後，袁紹決定不再盡忠於漢獻帝劉協，而打算另立新君，在這樣的情況下，他選中了漢室宗親劉虞。
當時劉虞乃是幽州牧，他累加至大司馬，封襄賁侯。由於劉虞在鎮守幽州時，為政寬仁，對百姓很好，從而深得人心，因此，他在鮮卑、烏桓、夫余、濊貊等外族中間也擁有極高的威望，各外族也隨時朝貢，不敢侵擾，百姓也傳唱歌謠讚頌劉虞的功德。雖然此前的幽州乃是窮州，需要青州與冀州補貼才能得以周轉，但在劉虞上任後，他開放上谷的市場與外族交易，以及開採漁陽的鹽鐵礦，使得百姓反而從青州和徐州趕來，並在此地安居樂業。可見無論是人望還是能力，劉虞都是非常強的。如果劉虞當時接受了袁紹的建議而成為了皇帝，那他必定是一個能力極強的皇帝。也許在幽州百姓與士族的支持下，劉虞未必能受袁紹的控制，既然如此，為何袁紹還要擁立劉虞為皇帝呢?
事實上，雖然劉虞富有人望，百姓對他也十分認同，但劉虞本身並沒有軍事實力，這種人在盛世是受人敬仰的，他和北海太守孔融一樣，或許受人敬仰，但其實是一顆軟柿子。不得不說，劉虞的政治才能是很強的，無論是降服北方少數名族，還是發展幽州經濟，以及處理本土士族的關係，劉虞都非常有手腕，只可惜這並不是亂世時應該用的政治方式，因此劉虞的內政能力雖然強，但不適用。
在亂世之中，會帶兵征戰才是硬道理，因此張溫、皇甫嵩雖然有一定的才能，但他們沒有親自帶兵征戰過，因此在董卓出現後，他們就沒辦法制服董卓。同樣的道理，劉虞也因為缺乏軍事才能而鬥不過公孫瓚，因此無論劉虞的內政能力多麼優秀，他的本質還是容易受到軍閥的欺負。而袁紹對這一點看的十分清楚，他深知僅憑借世家庶子的身份無法直接登基稱帝，因此他不惜扶持起一個漢室宗親，並借挾天子的方式逐漸上位，就此走上篡漢登基的道路。
三國網小編認為，袁紹擁立劉虞，主要是因為劉虞沒有擊敗袁紹的能力，而袁紹則可以憑藉著劉虞篡漢稱帝，因此當時他才希望劉虞能做皇帝。