袁紹出身於東漢後期一個勢傾天下的官宦世家「汝南袁氏」。從他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過繼於袁成一房。袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛。袁紹早年畢業於太學，踏入社會的第一份工作就是黃門侍郎，是皇帝近侍之臣，可傳達詔令，仕途一片大好。
反觀曹操在處於劣勢的條件下，依然反敗為勝，一戰定河北。袁紹的死曹操是罪魁禍首，是曹操的攻伐致使袁紹死亡。袁紹在一片大好的情形之下，喪失了擊敗曹操的機會。是他一生最大的錯誤，也可以說一開始袁紹就是錯的。他就不該出兵征伐曹操，田豐的苦諫沒能留住袁紹。
如果袁紹是嫡子，與袁術一奶同胞，兄弟兩人可能會從小就感情深厚，至少袁術不會看不起袁紹的出身。兄弟兩人各拼本事發展壯大之後，很可能會團結一致振興家族，至少，在掃平天下前兩人會鼎力相助。以官渡之戰之前兄弟兩人的勢力來看，曹操在袁紹袁術的南北夾擊之下，必定兵敗。
袁紹回來後對左右說：「我沒有採納田豐的建議，果然被他恥笑。」於是將田豐殺掉。 袁紹表面寬容優雅，有才幹氣度，喜怒不形於色，而內心很愛猜忌，都像這件事情一樣。冀州許多城邑都背叛袁紹，袁紹又進軍攻擊平定了他們。自從兵敗官渡之後，袁紹便患病不愈，建安七年，憂鬱而死。