袁紹早年還是還是一個縣令，以精明能幹被朝廷徵召，但是袁紹隱退不去，實際上是自己在家聚集有識之士。東漢末年朝中宦官專政，何進就號召天下王師進京討賊，董卓依仗著自己兵強馬達便肆意專橫，廢除少帝，另立劉協為獻帝。自此洛陽成了董卓的天下，袁紹於之不和，出逃京師，被董卓追殺。
之後袁紹率領的聲勢浩大的聯合軍算是嚇跑了董卓，但是面對已是空城的洛陽，聯合軍不歡而散。袁紹清楚冀州是天下物產富饒之地，要想成大事必須奪下韓馥的冀州。於是袁紹暗地結交韓馥反叛的部下麴義，這使得韓馥同時受到了公孫瓚和麴義之苦。手忙腳亂的韓馥在袁紹的說客高幹和荀諶的唆使下，將冀州讓給了袁紹。不久，韓馥在袁紹的壓力之下，自殺身亡。
從初平二年(公元191)開始，袁紹就同公孫瓚交戰不修，並於建安三年年(公元198年)，打敗公孫瓚的軍隊，公孫瓚自焚而死。此後袁紹的大軍所向披靡，一舉拿下了幽州，而袁紹也成了坐擁冀州、青州、幽州和并州四大州，實力已經是首屈一指了。
不過袁紹為人志大才疏，行事又優柔寡斷，所以錯過了很多良機。袁紹在官渡戰役中，被異軍突起的曹操大敗。官渡之後，不僅軍隊士氣大減，也是對實力一次巨大消耗。回到冀州不久，袁紹因病去世。
袁紹的謀士參謀
袁紹身為一個作用冀州、青州、幽州和并州的勢力龐大的軍閥，是東漢末年風雲變換的中原最為搶眼的一位。所以像袁紹這樣有著深厚家底的人，自然是有人來幫他打底和運籌的謀士參謀。袁紹手下有著最為出名的四名謀士參謀，分別是田豐、許攸、逢紀和審配。
田豐為人比較耿直，原本是東漢朝中的官員，因為不恥與專權的宦官為伍，辭官歸家去了。後來遇到袁紹起兵，就應邀做了袁紹的別駕，為其攻打城池出謀劃策，並實現自己匡扶天下的願望。田豐極有遠見卓識，也很有計謀。在他的幫助下，袁紹成功打敗了公孫瓚，取得幽州。但是袁紹昏庸起來也是令人大跌眼鏡的，田豐明確指出恭迎天子的重要性，但是袁紹沒有聽取，導致後來曹操挾天子令諸侯。再有就是田豐認為攻打曹操最好的方法是持久作戰，但是袁紹急於求成，即便田豐力諫也是不聽。最後袁紹在官渡大敗，正史中袁紹因為羞於見到田豐，故將其殺害。
許攸雖然有才華，但是在袁紹軍中並沒有得到太大的重用，所以他一直對袁紹是心存芥蒂的。官渡之戰中，因為家人犯法被投入大牢，這使得前線的許攸更加存有二心。於是戰前倒戈曹操軍中，並向曹操獻計偷襲了袁紹的屯糧處。不過許攸雖然有才，卻也是貪得無厭的小人，所以不知滿足的許攸被曹操斬殺。
至於逢紀和審配，二人起先就開始明爭暗鬥。逢紀喜歡玩弄權術，到頭來因為私心過重，被袁紹的兒子殺死了。審配則是沒有大局觀，大敵當前還將前線的許攸家屬關入牢中，導致許攸臨陣倒戈。
袁紹為何敗給曹操
袁紹出生在「四世三公」的名門望族的大家之中，袁家的舊臣遍佈全國。當袁紹起兵之時，各地都有人響應，所以他的人望是極大的。諸如田豐、許攸、逢紀、審配、顏良、文丑等等這些文武人才都聚集在袁紹的營下，除此之外他還擁有冀、青、幽、並四州為基礎，勢力之大是當時首屈一指的豪強。但是最後還是敗給了不及於他的曹操，大抵原因有一下幾個。
首先也是最重要的是出在袁紹這個人優柔寡斷，雖然謀略較多，卻是不善於決斷之人，從而時常錯失良機。在官渡戰役期間，劉備起兵反曹，田豐勸袁紹奇襲曹操後部。但是袁紹卻以小二病重，而不願出兵，等到了劉備敗於曹操，他才興師動眾討伐曹操起來了。再有就是袁紹雖會用人，但不懂的識人。袁紹手下的田豐、許攸、逢紀等人都是有名的謀士參謀，但是他們內地裡常因為不合而時常相互爭鬥，袁紹又部分忠良。田豐極力諫言要以持久戰術拖延，令曹操斷糧而敗。但是袁紹非但不聽反而將田豐關入大牢。還有就是袁紹心存婦人之心，部下受傷他會很傷心，但是倘若手下立功了，他有對封賞極為吝嗇。導致袁紹軍中很多人才沒被重用，最後反而投降了曹操。
另外就是曹操無論在政治上的決策，還是軍事上的部署，其能力和見識都超過了袁紹。曹操挾天子就為他的政治提供了極大的方便，袁紹還嫌棄天子吳用。曹操面對袁紹的遠超於他的大軍，重點設防，做到從容應對。加上曹操對人才的渴望，才會令許攸背離袁紹，成為袁紹官渡之戰失敗的關鍵因素所在。