馬謖失了街亭，司馬懿領著15萬大軍向西城縣急急而來，此時的西城縣裡，只有包括諸葛亮在內的2500人的非戰鬥人員，情勢危急萬分。
於是「空城計」就出來了：諸葛亮命人布成空城狀，自己則帶兩小童，在城牆上焚香撫琴，好一派氣定神閒胸有成竹的樣子。司馬懿遠遠看見，止住隊伍，「認定」諸葛亮必有埋伏，不可輕進，徐徐而退，中了諸葛亮的「空城計」。
城府之深如司馬懿，難道他不知道用一小股兵去試探一下虛實?萬一是計，所損不大;萬一不是計，那可是活捉諸葛亮的千載之良機，「擒賊先擒王」，有什麼有比這個更具有戰略價值的事呢?讀三國的人，大都為司馬懿中「空城計」而認為他不夠厲害。
殊不知，這才是司馬懿厲害的地方。過去，君臣相處，是一件很不容易的事，尤其是臣子，「伴君如伴虎」，一不小心就小命不保的，能不小心計議?兔死狗烹，能輕易把兔子殺死嗎?
司馬懿年輕時就加入了曹操集團，與曹操若即若離，一直都不被曹操信任，或許曹操早知司馬懿的才能，疑忌他不安分，有野心，不太敢給他機會。或許司馬懿為了自保，知曹操疑忌心太重，賜死過楊修和荀彧，不敢表現，不願表現。
直到曹操晚年，身邊能幹的謀臣死的死，殺的殺，面對諸葛亮的「北伐」攻勢，無人可用，才重用了司馬懿。
在這種背景之下，司馬懿既然能幹若此，自然明白自己對曹操的巨大價值，就在於有一個厲害的「伐魏」高手存在。若沒有這樣的高手，以當時魏的實力，就沒有了可怕的眼前威脅。
還有，倘若司馬懿滅了諸葛亮，必定會達到所謂的功高蓋主。若如此，司馬懿對曹氏集團而言，不單沒有了存在的價值，還無形中成了巨大的威脅，這樣，不就要大禍臨頭了?
空城計的成功，與其說是諸葛亮的厲害，不如說是得到了司馬懿暗中的配合，實質上，是兩個高手之間對情勢瞭如指掌、知己知彼的默契。