《三國演義》裡，魯肅有幾分天然呆，似乎只是為了反襯諸葛亮而存在，其實不然，三國職場，最為成功人士，非他莫屬。他勸說上司時，話都恰到好處地點在關鍵處，獲得上司另眼相看，短命的周瑜走後，竟然出人意料地被任命為都督。
公元208年12月，曹操挾天子以令諸侯，親率百萬雄師，南下與孫權「會獵於吳」，一時間黑雲壓城。東吳集團內部戰降兩派鬥爭立馬白熱化，諸葛亮也趕過來湊熱鬧，舌戰群儒，激將孫權。周瑜則縱論天下，高談闊論。但孫權始終搖擺不定，直至魯肅一席話，才下定決心，放手一搏。
孫權召開討論會，爭論異常激烈，魯肅卻冷眼旁觀，一言不發，直到孫權去洗手間，他才跟到走廊下，對孫權說：「領導，剛才那些勸你迎曹的人，都是在為自己著想，是在誤你的大事啊。戰還是降你說了算，其實做部屬的都無所謂，包括我本人。你要是決定投降，跟我們這些人一毛錢關係都沒有。我在你這裡做參謀，到曹操那裡還不是一樣做參謀，好歹混混，將來也能弄個市長幹幹。但是你不一樣滴，你是國家元首啊，投降後曹操會讓位給你做元首?肯定不會滴，要是投降了，你也就跟我們沒什麼兩樣了，現在大家給你磕頭，到那時你就給曹操磕頭了。如果大戰一場，我們有周大都督這樣的將才，有東吳人民的大力支持，更有長江天塹，如果再跟劉備他們聯手，曹操不就是來找難堪的嗎?戰還是降，就看您想要那種結果了。」孫權聽了，頓悟，發狠說，誰要再勸降，別怪我的寶刀不認人。孫權對魯肅開始刮目相看，這愚鈍有點二的天然呆，實在是個內秀的人才啊。
這裡大方向既定，周瑜跟諸葛亮又槓上了。周瑜對諸葛亮說：「孔明先生，聽說你才能出眾，我倆對對子，賭命，敢不敢?」諸葛亮說：「軍中無戲言，都督請出上聯。」周瑜開口便道：「有手便是扭，無手便是醜，去掉扭邊手，加女便是妞。隆中有女長得醜，百里難挑一個丑。」這譏諷攻擊人家老婆了，諸葛亮針鋒相對：「有木也是橋，無木也是喬，去掉橋邊木，加女便是嬌。江中吳女大小喬，曹操銅雀鎖二嬌。」周瑜聽了大怒，氣氛驟然緊張，這時魯肅開口了：「有木也是槽，無木也是曹，去掉槽邊木，加米便是糟，當今之計在破曹，龍虎相鬥豈不糟!」周瑜和孔明聽了，都不好意思再逞能了。
孫權、周瑜都是自己上司，諸葛亮雖然是外國來賓，但級別也比自己高，魯肅抓住關鍵，不破曹，大家都糟糕，別在這逞能了，有本事，留著對付曹操吧。不僅自己的頂頭上司內心震撼，外國貴賓也歎服魯肅。這以後，周瑜極為看重他，臨死時竭力推薦魯肅做自己的繼位人，諸葛亮跟東吳打交道，最信任的人，就是魯肅。