馬謖是荊州襄陽人，兄弟五人都有才名。最厲害的是哥哥馬良。馬良活著時候在蜀漢政權也是前十的存在。據三國誌習楨亞於龐統而在馬良之右。論才能的馬謖應該不如馬良的。公元211年馬謖隨劉備入蜀。先後任職綿竹成都令、越雋太守。
公元213年諸葛亮率軍入蜀，馬良留在荊州。公元214年劉備攻破雒城。馬良寫信給諸葛亮：聞雒城已拔，此天祚也。尊兄應期贊世，配業光國，魄兆見矣。馬良稱呼諸葛亮為尊兄可以他們的關係非常好。為三國誌作注的裴松之認為：良蓋與亮結為兄弟，或相與有親。亮年長，良故呼亮為尊兄耳。就是說裴松之認為馬良跟諸葛亮要不就是曾結拜為兄弟，要不就是有親戚關係。
馬謖作為荊州派，對當時心腹較少的諸葛亮而言十分重要。隨著劉備老部下們死的差不多後，蜀漢政權出現了爭權的狀況，由諸葛亮為首的荊州派和由李嚴為首的蜀川派。諸葛亮雖然暫時佔著上風，但是其手下能夠處理問題的人才卻稀缺，很多時候諸葛亮不得不親力親為來保證蜀漢的政權能把握在諸葛亮所屬的荊州派手上。
馬謖參與了諸葛亮入蜀支援時的全部軍事參謀會議，與諸葛亮很合拍，在劉備心腹的陽奉陰違下，需要培養自己的心腹幕僚和弟子。馬謖作為參軍，深諳諸葛亮的治軍風格，起碼諸葛亮覺得他是合格的。腹黑一點，夷陵之戰後，諸葛亮覺得劉備是不如自己的，自己苦心積累的基礎元氣大傷，使他更堅定的認為自己的判斷是正確的。劉備所留的馬謖不堪大用的遺言沒聽進去。