很多人認為，董卓是看到劉協聰明伶俐，而劉辯懦弱無能，才想要立劉協為皇帝的。其實這不是主要原因。立一個聰明皇帝，不是給自己找麻煩嗎?主要原因在於，劉協跟董卓其實是一家人。
這就牽扯到劉協的身世了。劉協的母親是王美人，在後宮中地位較低。當時最受寵、最有權勢的是何皇后。何皇后為人狠毒、嫉妒心強，後宮中懷孕的女人，大多不能逃脫她的毒手。王美人懷孕後，本來是想打掉孩子的。但是大概是買到了假藥，打胎失敗了，孩子還是生了下來。
何皇后得到消息後，立即派人毒死了王美人。本來她也是要弄死劉協的。但是漢靈帝劉宏已經知道這事了。漢靈帝在歷史上是個昏君，但他也是個憐香惜玉的人。看到何皇后如此狠毒，劉宏怒不可遏，準備廢掉皇后。
何皇后本來出身貧寒，靠著宦官的支持，當了皇后。太監們希望在靈帝死後，何皇后能照顧他們，讓他們能夠終生富貴。
看到未來的靠山要被廢了，太監們著急了。張讓、趙忠等十常侍都跪下來求情。太監們知道漢靈帝非常貪財，於是他們獻出了自己多年搜刮來的財富，為皇后贖罪。
靈帝一向跟太監們很親近。又得到了這麼多財物，心軟了，就放過了何皇后。
劉協這個小孩子怎麼辦呢?沒有了母親的保護，他很可能會被何皇后害死。後宮中能保護他的，也只有靈帝之母董太后了。
董太后是靈帝的生母。她的名聲也不怎麼樣。她非常貪財，跟靈帝一起賣官斂財，還頻繁干預朝政。董太后侄子董重官至驃騎將軍，手握兵權。總之董太后也是個狠角色，何皇后是不敢惹的。漢靈帝就把劉協送給董太后養育。劉協被封王前，被尊稱為「董侯」。
隨時劉協逐漸長大，漢靈帝越來越喜歡這個機靈的孩子，覺得這孩子真像自己。對何皇后的兒子劉辯，則是越來越不喜歡。於是，靈帝就有了立劉協為太子的想法。由於劉協是董太后養大的，董太后也非常支持立劉協為太子。
但是何皇后的哥哥何進，擔任大將軍，勢力很大。漢靈帝也不敢貿然立劉協為太子。
為了削弱何進的勢力，漢靈帝設置西園八校尉，以親信太監蹇碩為上軍校尉。曹操和袁紹，都是八校尉之一。蹇碩這個上軍校尉，權力很大，不僅可以指揮其他校尉，還可以節制大將軍何進。漢靈帝希望蹇碩能夠擔負起輔佐劉協的重任。
可惜，漢靈帝還沒有來得及立劉協為太子，就因病去世了，年僅34歲。他臨終前留遺詔給蹇碩，讓他一定要幫助劉協繼位。
要想讓劉協繼位，就要先除掉何進。蹇碩感覺自己力量不足，就去找十常侍幫忙。但張讓、趙忠等十常侍早已投靠何進，他們把蹇碩給出賣了。蹇碩於是被何進殺死。
董太后是另一股支持劉協的勢力。靈帝死後，董太后繼續干預朝政，讓何太后非常惱火。於是，她就和哥哥何進商議除掉董太后。何進派兵包圍了驃騎將軍董重的府邸，董重被迫自殺。董太后被幽禁起來，一個月後也死了。民間都認為是何太后害死了董太后。
後來，何進又被太監殺死。董卓帶兵進京，控制了朝政。
董卓跟董太后是同姓，於是他就跟董家認了親。同為董氏一族，董卓自然要支持董太后養大的劉協了。於是，他就廢掉了少帝劉辯，立劉協為帝。董卓更是殺死了何太后，為董太后報了仇。