漢末三國，自從公元189年董卓進洛陽之後，一時之間，西涼大馬，橫行天下。
公元190年，東郡太守橋瑁矯詔，號召州郡起兵勤王，在關東兵馬的逼迫下，董卓挾天子西狩長安。關東的諸侯開始了爭奪地盤的大戰。自董卓敗退、勢力消減之後，幽州公孫瓚的勢力便迅速抬頭，成為天下第一。
公孫瓚，字伯珪，遼西令支(今河北遷安)人。在討董之戰前，曾在幽州邊境做官，以強硬的態度對抗北方遊牧民族，作戰勇猛，功勳卓著，頗有戰績，威震邊疆。在長期的征戰過程中，公孫瓚逐漸發展，並擁有了一支強大的騎兵隊伍，號稱「白馬義從」。豐富的作戰經驗，再加上能征慣戰的部下，使得其在諸侯征戰的初期擁有十分的優勢。
公元190年之後，關東諸侯才開始征伐，這個時候，擁有豐富作戰經驗的公孫瓚便在眾小白之中迅速崛起。
註：在這個時間前後，劉備投奔公孫瓚，在老同學的手下做一個別部司馬的小官。
憑藉著強大的武力，公孫瓚在191年於東光之戰中，以步騎兩萬人大敗青州黃巾三十萬，俘獲七萬多人，兵甲財物無數;
同年，袁紹巴結公孫瓚，合謀共取冀州，於是公孫瓚南襲冀州牧韓馥，大敗韓馥的軍隊，與袁紹平分冀州;
191年—192年，先後多次大敗青州黃巾、徐州黃巾......
公元193年，公孫瓚以數百人，突襲劉虞兵營，大敗劉虞十萬兵馬。
公元192年，公孫瓚的勢力達到了頂峰，公孫瓚自己任命嚴綱為冀州牧，田楷為青州牧，單經為兗州牧，並配置了郡守縣令，其勢力範圍，相當於如今的版圖，北至內蒙，南至河南、江蘇，東至大海，西至山西，實為當時天下第一。
不過，實力逐漸強大的袁紹，不甘於做公孫瓚的小弟，在192年，與公孫瓚在界橋、龍湊之戰中先後擊敗公孫瓚，由此公孫瓚的勢力開始進入下坡路，次年，公孫瓚又殺掉深得人心的幽州牧劉虞，並在日後的戰爭中採取自保的自私戰略，漸漸狂傲，逐漸失去了部下的信任，走上了敗亡的道路。