公元187年，涼州刺史耿鄙任信奸吏，導致狄道人王國以及氐、羌等民族造反，涼州刺史招募各郡之兵進剿韓遂，馬騰應徵，因其漢伏波將軍馬援的後代的身份，被州郡官員看重，任命為軍從事，統領部隊，後征戰有功，提升為軍司馬，遷偏將軍。不久，耿鄙被手下殺死，大軍在途中嘩變，馬騰等人都拉著隊伍造反，殺掉了涼州刺史，聯合韓遂與漢陽人王國合兵，自號「合眾將軍」，共同推舉王國為主帥，漢王朝稱其為三輔作亂。此時以馬騰韓遂為首的軍閥力量才正式出現。
董卓是東漢末年的一員悍將，他早年在著名將領張奐麾下效力，在平定先零羌亂中立下赫赫戰功，曾經一戰斬、俘羌人一萬多人，威震西北。此役也奠定了董卓在西北軍中的地位與聲望，他打仗以剽悍、勇猛見長，論及兵略卻比不上另一位涼州將領皇甫嵩。黃巾起義爆發後，董卓以東中郎將的身份參加鎮壓黃巾軍的作戰，結果一敗塗地，一仗下來就被撤職了。皇甫嵩接管董卓的部隊後，消滅張角，基本平定黃巾之亂。
董卓能到入主朝廷，就是西涼中有著大量董卓的麾下，依靠著西涼大軍掌控了朝政。馬騰當時還是叛軍的一份子。叛軍失敗後就回答西涼成為了其中的一個軍閥。在西涼的影響力完全不能和董卓比。所以我覺得當時的董卓勉強能算作西涼的老大，是他讓關東諸侯瞭解到了西涼軍的實力。而馬騰勢力全盛時期。西涼並沒有完全聽他的，西涼大地上除了朝廷官員，還有著大量的軍閥，羌人部落首領，其中軍閥實力以馬騰和韓遂最強，其他的還有梁興、侯選、程銀、李堪、張橫、成宜、馬玩、楊秋，實力參差不齊，但是對於韓遂比較尊敬。
兩人都是出自西涼的大軍閥，都沒有什麼宏圖大志，跟曹操劉備孫權這樣的經天緯地之才沒有可比性，都是在亂世中搶地盤來壯大自己，只是想做亂世梟雄，從這個角度來看，還是董卓鬧的動靜更大，他不僅進了中央把持朝政，而且還廢了皇帝，朝傾權野，燒殺掠奪，大臣百姓敢怒而不敢言。而馬騰一生中大部分時間是在西涼發展，入朝為官時，也到了生命的盡頭，而且不得不算是喪命的導火索。